Das blaue Wolfram, das in einer Stadt, die schon bessere Tage gesehen hat, von den Wänden verlassener Minenschächte blinkt, könnte ein Katalysator für Südkoreas Versuch sein, Chinas Dominanz bei kritischen Mineralien zu brechen und seinen Anspruch auf die Rohstoffe der Zukunft geltend zu machen.

Die Mine in Sangdong, 180 km südöstlich von Seoul, wird von den Toten auferweckt, um das seltene Metall zu fördern, das im digitalen Zeitalter in Technologien von Telefonen und Chips bis hin zu Elektrofahrzeugen und Raketen neue Bedeutung erlangt hat.

"Warum wird es jetzt nach 30 Jahren wieder eröffnet? Weil es um die Souveränität über natürliche Ressourcen geht", sagte Lee Dong-seob, Vizepräsident des Minenbesitzers Almonty Korea Tungsten Corp.

"Ressourcen sind zu Waffen und strategischen Vermögenswerten geworden."

Sangdong ist eine von mindestens 30 kritischen Mineralienminen oder Verarbeitungsanlagen weltweit, die in den letzten vier Jahren außerhalb Chinas gestartet oder wiedereröffnet wurden, wie eine Reuters-Übersicht über die von Regierungen und Unternehmen angekündigten Projekte zeigt. Dazu gehören Projekte zur Förderung von Lithium in Australien, Seltenen Erden in den Vereinigten Staaten und Wolfram in Großbritannien.

Das Ausmaß der Pläne verdeutlicht den Druck, den Länder auf der ganzen Welt verspüren, um die Versorgung mit kritischen Mineralien zu sichern, die als wesentlich für die grüne Energiewende angesehen werden, von Lithium in Elektroauto-Batterien über Magnesium in Laptops bis hin zu Neodym in Windkraftanlagen.

Wie die Internationale Energieagentur letztes Jahr mitteilte, wird sich die Gesamtnachfrage nach solchen seltenen Mineralien bis 2040 voraussichtlich vervierfachen. Bei den Mineralien, die in Elektrofahrzeugen und Batteriespeichern verwendet werden, wird die Nachfrage voraussichtlich um das 30-fache ansteigen, fügte sie hinzu.

Viele Länder betrachten ihren Mineralienbedarf als eine Frage der nationalen Sicherheit, da China den Abbau, die Verarbeitung oder die Raffination vieler dieser Ressourcen kontrolliert.

Laut einer Studie des China Geological Survey aus dem Jahr 2019 ist das asiatische Machtzentrum der größte Lieferant von kritischen Mineralien für die Vereinigten Staaten und Europa. Von den 35 Mineralien, die die Vereinigten Staaten als kritisch eingestuft haben, ist China der größte Lieferant von 13, einschließlich der Seltenen Erden, die für saubere Energietechnologien unerlässlich sind, so die Studie. China ist die größte Quelle für 21 wichtige Mineralien für die Europäische Union, wie z.B. Antimon, das in Batterien verwendet wird, so die Studie.

"Im Restaurant für kritische Rohstoffe sitzt China beim Dessert und der Rest der Welt sitzt im Taxi und liest die Speisekarte", sagte Julian Kettle, Senior Vice President für Metalle und Bergbau bei der Beratungsfirma Wood MacKenzie.

'WIR MÜSSEN EINEN PLAN B HABEN'

Für Südkorea, wo große Chiphersteller wie Samsung Electronics ansässig sind, steht besonders viel auf dem Spiel. Das Land ist der weltweit größte Pro-Kopf-Verbraucher von Wolfram und ist für 95 % seiner Importe des Metalls, das für seine unübertroffene Stärke und Hitzebeständigkeit geschätzt wird, auf China angewiesen.

Laut der CRU Group, einem in London ansässigen Rohstoffanalysten, kontrolliert China über 80% der weltweiten Wolframlieferungen.

Die Mine in Sangdong, einer einst geschäftigen Stadt mit 30.000 Einwohnern, in der heute nur noch 1.000 Menschen leben, beherbergt eines der größten Wolframvorkommen der Welt und könnte nach Angaben ihres Besitzers 10 % des weltweiten Angebots produzieren, wenn sie nächstes Jahr eröffnet wird.

Lewis Black, CEO der in Kanada ansässigen Muttergesellschaft von Almonty Korea, Almonty Industries, erklärte gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, dass das Unternehmen plane, etwa die Hälfte der verarbeiteten Produktion für den heimischen Markt in Südkorea als Alternative zum chinesischen Angebot anzubieten.

"Es ist einfach, von China zu kaufen und China ist der größte Handelspartner Südkoreas, aber sie wissen, dass sie zu abhängig sind", sagte Black. "Sie müssen jetzt einen Plan B haben."

Das Wolfram von Sangdong, das 1916 während der japanischen Kolonialzeit entdeckt wurde, war einst das Rückgrat der südkoreanischen Wirtschaft und machte in den 1960er Jahren 70% der Exporteinnahmen des Landes aus, als es hauptsächlich für Metallschneidewerkzeuge verwendet wurde.

Die Mine wurde 1994 geschlossen, weil das billigere Angebot des Minerals aus China sie wirtschaftlich unrentabel machte. Jetzt setzt Almonty darauf, dass die Nachfrage und die Preise weiter steigen werden, angetrieben von der digitalen und grünen Revolution sowie dem wachsenden Wunsch der Länder, ihre Bezugsquellen zu diversifizieren.

Die europäischen Preise für 88,5%iges Minimalparawolframat - den wichtigsten Rohstoff für Wolframprodukte - liegen laut der Preisagentur Asian Metal bei etwa 346 $ pro Tonne und damit um mehr als 25% höher als vor einem Jahr und nahe dem höchsten Stand seit fünf Jahren.

Die Sangdong-Mine wird derzeit modernisiert. Unterirdisch werden riesige Tunnel gegraben, und auch mit dem Bau einer Wolfram-Brech- und Mahlanlage wurde begonnen.

"Wir sollten diese Art von Mine weiter betreiben, damit neue Technologien an die nächsten Generationen weitergegeben werden können", sagte Kang Dong-hoon, ein Manager in Sangdong, wo ein Schild mit der Aufschrift "Pride of Korea" an der Wand des Minenbüros hängt.

"Wir sind in der Bergbauindustrie seit 30 Jahren verloren. Wenn wir diese Chance verlieren, dann wird es keine mehr geben."

Almonty Industries hat einen 15-Jahres-Vertrag über den Verkauf von Wolfram an das in Pennsylvania ansässige Unternehmen Global Tungsten & Powders unterzeichnet, einem Zulieferer des US-Militärs, das das Metall unter anderem in Artilleriegeschossspitzen, Raketen und Satellitenantennen verwendet.

Dennoch gibt es keine Garantien für den langfristigen Erfolg des Bergbaukonzerns, der etwa 100 Millionen Dollar in das Sangdong-Projekt investiert. Derartige Unternehmungen könnten immer noch Schwierigkeiten haben, mit China zu konkurrieren, und einige Branchenexperten befürchten, dass die Industrieländer ihre Zusagen zur Diversifizierung der Lieferketten für wichtige Mineralien nicht einhalten werden.

DIPLOMATIE IN DER LIEFERKETTE

Seoul hat nach einer Versorgungskrise im November letzten Jahres, als Peking die Exporte von Harnstofflösung einschränkte, die viele südkoreanische Dieselfahrzeuge zur Emissionsreduzierung verwenden müssen, eine Taskforce für wirtschaftliche Sicherheit eingerichtet. Nahezu 97% des südkoreanischen Harnstoffs kam damals aus China und die Verknappung führte zu Panikkäufen an Tankstellen im ganzen Land.

Die Korean Mine Rehabilitation and Resources Corporation , eine Regierungsbehörde, die für die nationale Ressourcensicherheit zuständig ist, erklärte gegenüber Reuters, sie habe sich verpflichtet, etwa 37% der Kosten für den Tunnelbau in Sangdong zu subventionieren und werde weitere Unterstützung in Betracht ziehen, um mögliche Umweltschäden zu mindern.

Der neue Präsident Yoon Seok-yeol versprach im Januar, die Abhängigkeit von einem "bestimmten Land" zu verringern, und kündigte letzten Monat eine neue Rohstoffstrategie an, die es der Regierung ermöglichen wird, Informationen über die Lagerbestände mit dem privaten Sektor zu teilen.

Südkorea ist nicht allein.

Die Vereinigten Staaten, die Europäische Union und Japan haben in den letzten zwei Jahren nationale Strategien zur Versorgung mit kritischen Mineralien eingeführt oder aktualisiert und dabei weitreichende Pläne für Investitionen in diversifiziertere Lieferketten vorgelegt, um ihre Abhängigkeit von China zu verringern.

Mineralienversorgungsketten sind auch ein Thema für diplomatische Vertretungen geworden.

Letztes Jahr haben Kanada und die Europäische Union eine strategische Partnerschaft für Rohstoffe ins Leben gerufen, um die Abhängigkeit von China zu verringern, während Südkorea vor kurzem mit Australien und Indonesien Kooperationsvereinbarungen über Lieferketten für Mineralien unterzeichnet hat.

"Viele Regierungen werden in den kommenden Jahren der Lieferkettendiplomatie Vorrang einräumen, da der Zugang zu wichtigen Rohstoffen für den grünen und digitalen Wandel zu einer der wichtigsten Prioritäten geworden ist", sagte Henning Gloystein, Direktor für Energie- und Klimaressourcen bei der Beratungsfirma Eurasia Group.

Im November erklärte Chinas oberster Wirtschaftsplaner, dass das Land die Erkundung strategischer Bodenschätze wie seltene Erden, Wolfram und Kupfer verstärken werde. Um den kritischen Bedarf an Mineralien bis 2030 zu decken, sind weltweit Investitionen in Höhe von 200 Milliarden Dollar in zusätzliche Bergbau- und Hüttenkapazitäten erforderlich - das Zehnfache dessen, was derzeit zugesagt wird, so Kettle.

Die Projekte stoßen jedoch auf den Widerstand von Gemeinden, die keine Mine oder Hütte in der Nähe ihrer Häuser haben wollen.

So hat Serbien im Januar auf Druck von Umweltschützern die Lithiumexplorationslizenz von Rio Tinto widerrufen, während die Regierung von US-Präsident Joe Biden zwei Pachtverträge für die Kupfer- und Nickelminen von Antofagasta in Minnesota annulliert hat.

In Sangdong bezweifeln einige Einwohner, dass die Mine ihr Leben verbessern wird.

"Viele von uns in dieser Stadt haben nicht daran geglaubt, dass die Mine wirklich zurückkehren würde", sagte Kim Kwang-gil, 75, der jahrzehntelang von dem Wolfram lebte, das er aus einem Bach schöpfte, der von der Mine herunterfloss, als sie noch in Betrieb war.

"Die Mine braucht nicht mehr so viele Leute wie früher, denn alles wird von Maschinen erledigt."