Einige Käufe durch optimistische Investoren haben die Bewertung in den letzten Monaten in die Höhe getrieben, bevor Neuralink am 25. Mai bekannt gab, dass die US-Behörden eine Studie mit seinem Gehirnchip am Menschen genehmigt haben, sagten die Quellen.
Experten haben gesagt, dass es mehrere Jahre dauern könnte, bis Neuralink die Genehmigung zur kommerziellen Nutzung erhält. Kip Ludwig, ehemaliger Programmdirektor für neuronale Technik an den U.S. National Institutes of Health (NIH), sagte, dass er "optimistisch" davon ausgeht, dass Neuralink noch mindestens 10 Jahre für die Kommerzialisierung seines Gehirnimplantats benötigen wird. Das Unternehmen sieht sich auch anderen Herausforderungen gegenüber, wie z.B. der Untersuchung der Bundesbehörden über den Umgang mit Tierversuchen.
Nach der Genehmigung der Studie wurden die Aktien von Neuralink jedoch in den letzten Tagen privat an Investoren zu einer Bewertung von 7 Milliarden Dollar vermarktet, was 55 Dollar pro Aktie entspricht, wie aus einer von Reuters eingesehenen E-Mail hervorgeht. Reuters konnte nicht feststellen, ob der Verkäufer Käufer für diesen Preis gefunden hat. In der E-Mail wurde die Genehmigung der klinischen Studie durch die US-Arzneimittelbehörde FDA als Grund dafür genannt, dass das Geschäft "süßer" sei.
Die Führungskräfte von Neuralink und Musk reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.
Musk hat große Ambitionen für Neuralink geäußert. Er sagte, dass sein Chip es gesunden und behinderten Menschen gleichermaßen ermöglichen würde, in Einrichtungen in der Nachbarschaft vorbeizuschauen, um sich schnell chirurgische Geräte zur Behandlung von Fettleibigkeit, Autismus, Depression und Schizophrenie einsetzen zu lassen. Er kann sich sogar vorstellen, dass sie für das Surfen im Internet und für Telepathie eingesetzt werden. Ein leitender Angestellter von Neuralink nannte kürzlich bescheidenere kurzfristige Ziele, wie z.B. die Unterstützung gelähmter Patienten bei der Kommunikation durch computergestützte Texte ohne Tippen.
Die Aktientransaktionen mit einer Bewertung von rund 5 Milliarden Dollar wurden von Aktionären wie Mitarbeitern und den frühen Geldgebern des Unternehmens durchgeführt, anstatt dass Neuralink neue Aktien an Investoren verkauft hat. Solche so genannten Sekundärgeschäfte sind ein unvollkommener Gradmesser für den Wert eines Unternehmens. Ihr Volumen ist gering und es fehlt ihnen der breitere Marktkonsens einer Finanzierungsrunde oder eines Börsengangs (IPO).
Der Bewertungssprung von Neuralink im Sekundärhandel steht in scharfem Kontrast zu anderen Startups. Nach Angaben des Datenanbieters Caplight werden derzeit etwa 85 % der Unternehmen, die vor dem Börsengang stehen, im Sekundärhandel mit einem durchschnittlichen Abschlag von 47 % gegenüber ihrer letzten Finanzierungsrunde bewertet.
In der letzten bekannten Finanzierungsrunde von Neuralink im Jahr 2021 nahm das Unternehmen laut dem Datenanbieter Pitchbook 205 Mio. $ bei einer Bewertung von etwa 2 Mrd. $ auf.
Viele der jüngsten Aktienverkäufe gingen an relativ kleine Investoren, die sich in der Regel mehr darauf konzentrieren, einen Anteil an einem Unternehmen zu erhalten, das Musk gehört, als dessen Bewertung zu prüfen. Der Höchstbetrag für die Neuralink-Aktien, die bei einer Bewertung von 7 Milliarden Dollar zum Verkauf angeboten wurden, lag laut der von Reuters eingesehenen E-Mail bei nur 500.000 Dollar.
Sim Desai, Geschäftsführer von Hiive, einer Online-Plattform, auf der die Aktien gehandelt werden, sagte, die Nachfrage nach Neuralink-Aktien sei "enorm" gewesen. Er bezifferte die Bewertung, die Käufer zu zahlen bereit sind, auf etwa 4,5 Milliarden Dollar.
Einige biomedizinische Experten sind skeptisch. Arun Sridhar, ein Wissenschaftler und Unternehmer, der sich auf Neuromodulation spezialisiert hat, nannte die Bewertung von Neuralink "verrückt", wenn man bedenkt, wie früh sich das Gehirnimplantat in der klinischen Entwicklung befindet.
"Eine Studie zur Bewertung der Sicherheit und Verträglichkeit ist in keiner Weise geeignet, eine Bewertung von 5 Milliarden Dollar zu rechtfertigen", sagte Sridhar, der Galvani Bioelectronics, einen Entwickler von Implantaten, der von GSK Plc und Verily Life Sciences von Alphabet Inc. unterstützt wird, mit ins Leben gerufen hat. Galvani ist kein Konkurrent von Neuralink, da seine in der Entwicklung befindlichen Implantate nicht im Gehirn, sondern in einer Arterie zur Milz eingesetzt werden, um rheumatoide Arthritis zu behandeln.
UNTERSUCHUNGEN
Die FDA lehnte den Antrag von Neuralink auf eine Studie am Menschen im vergangenen Jahr zunächst ab und begründete dies mit Sicherheitsbedenken, wie Reuters berichtete. Selbst nach der Zulassung steht das Unternehmen noch vor einigen Herausforderungen.
Neuralink wurde von US-Gesetzgebern unter die Lupe genommen, nachdem Reuters im Mai berichtet hatte, dass der Vorstand von Neuralink in der Tierforschung möglicherweise gegen die Vorschriften zur Vermeidung von Interessenkonflikten verstoßen hat. Die Mitarbeiter von Neuralink, die in diesem Gremium saßen, das das Wohlergehen der Versuchstiere überwacht, profitierten ebenfalls von der schnellen Entwicklung des Implantats. Die Aktien von Neuralink, die einige der Mitarbeiter halten, haben in nur zwei Jahren einen Wertzuwachs von rund 150% erfahren, wenn man die Sekundärmarktgeschäfte betrachtet.
Die Strafverfolgungsbehörde des US-Landwirtschaftsministeriums hat gegen Neuralink wegen möglicher Verstöße gegen den Tierschutz ermittelt. Mitarbeiter von Neuralink berichteten der Nachrichtenagentur Reuters im vergangenen Jahr, dass das Unternehmen Operationen an Affen, Schweinen und Schafen überstürzt und verpfuscht hat, was dazu führte, dass weit mehr Tiere als nötig starben, da Musk die Mitarbeiter unter Druck setzte, um die Zulassung der FDA zu erhalten.
Das Verkehrsministerium untersucht separat, ob Neuralink illegal gefährliche Krankheitserreger auf Chips transportiert hat, die aus Affengehirnen entnommen wurden, ohne dass angemessene Sicherheitsvorkehrungen getroffen wurden.
Weder Musk noch Neuralink haben auf mehrfache Anfragen nach Kommentaren zu den Untersuchungen oder den Reuters-Berichten reagiert. (Berichte von Rachael Levy und Marissa Taylor in Washington, D.C. und Krystal Hu in New York, bearbeitet von Greg Roumeliotis und David Gregorio)
