Verfehlte Inflation bringt Zentralbanker in Bedrängnis

Thomas Barkin, der Präsident der Federal Reserve von Richmond, sah sich an einem Morgen im Juni dieses Jahres nach dem Frühstück mit Bankangestellten die neuesten Inflationsdaten an, als er ein alarmierendes Zeichen sah. Die Preise waren im Mai sprunghaft angestiegen, nachdem ein leichter Rückgang im April die Hoffnung geweckt hatte, dass der jüngste Inflationsanstieg nur von kurzer Dauer sein würde.

Barkin sagte, dass die Daten, die einen Ausverkauf an den US-Anleihemärkten auslösten, ihn in einem Telefonat mit dem Vorsitzenden der Federal Reserve, Jerome Powell, dazu veranlassten, seine Unterstützung für eine stärkere Zinserhöhung zu geben als die, die die Fed bereits Tage später ankündigte. "Bewegen Sie sich so schnell wie möglich, ohne etwas kaputt zu machen", sagte Barkin letzten Monat in einem Interview über seine Botschaft an Powell.

Dies war eines der vielen Gespräche, die Powell nach den Daten mit den Notenbankern führte, wie aus seinem öffentlichen Terminkalender für diesen Freitag und Montag hervorgeht, als der mächtigste Notenbanker der Welt versuchte, die monatelange Diskussion darüber zu beenden, ob er härtere Maßnahmen zur Eindämmung der Inflation ergreifen sollte.

Innerhalb weniger Tage kündigte die Fed eine über den Erwartungen liegende Anhebung der Zinsen um 75 Basispunkte an. Dies war der größte Schritt in fast 30 Jahren und sollte Teil des steilsten Zinsanstiegs seit den 1980er Jahren werden. Dies war das Signal für die Zentralbanken in aller Welt, sich einer Abkehr von der jahrzehntelangen Politik des billigen Geldes anzuschließen, die sich auf das wirtschaftliche Schicksal der Menschen in aller Welt auswirken wird.

Die Zentralbanker, die noch vor einem Jahrzehnt für ihre Rolle bei der Rettung der Wirtschaft vor der globalen Finanzkrise gefeiert wurden, haben nun ihre Glaubwürdigkeit auf dem Spiel, da sie mit einer seit Jahrzehnten nicht mehr gesehenen Inflation zu kämpfen haben.

Von Washington über Frankfurt bis Wellington lautet ihr Mantra, dass weitere Zinserhöhungen notwendig sind, auch wenn dies - wie Powell öffentlich erklärt hat - "etwas Schmerz" bedeuten wird. Höhere Kreditkosten belasten Eigenheimbesitzer und drücken auf die Margen der Unternehmen.

Und es wird erwartet, dass ihre Aufgabe im nächsten Jahr noch schwieriger wird. Die Herausforderung besteht darin, sich darauf zu einigen, wie schnell und wie weit die Maßnahmen gehen sollen, wenn sich der wirtschaftliche Schmerz verschlimmert. Powell wurde bereits von beiden Seiten des US-Kongresses kritisiert; die Geldpolitik in Europa wurde von Politikern wie dem französischen Präsidenten Emmanuel Macron in Frage gestellt, der die Zentralbanker aufforderte, "sehr vorsichtig" zu sein.

Powell, der es ablehnte, für diese Geschichte interviewt zu werden, hat wiederholt öffentlich erklärt, er sei bestrebt, den Fehler der Zentralbanker in den 1970er Jahren zu vermeiden, indem er zu langsam handelte, aber er kannte auch das Glaubwürdigkeitsrisiko, die Finanzmärkte zu überraschen.

Vor der Veröffentlichung der Preisdaten im Juni hatten Beamte der Fed unterschiedliche Ansichten darüber geäußert, wie vorübergehend der Inflationsschub sein würde und welche Maßnahmen erforderlich wären. Die neuen Zahlen zeigten, wie tief sie verwurzelt war und dass die bis dahin vorgenommenen kleinen Erhöhungen nicht funktionierten.

Bei der Erläuterung der Zinserhöhung im Juni sagte Powell anschließend zu Reportern, dass nur ein oder zwei Mal in seiner zehnjährigen Laufbahn bei der Fed so kurz vor einer Zinsentscheidung solch wegweisende Daten aufgetaucht seien. Denjenigen, die sagen, dass er zu langsam gehandelt hat, hat er bei mehreren Gelegenheiten eingeräumt, dass er im Nachhinein früher gehandelt hätte.

FRÜHE WARNZEICHEN

Nach Jahren der zahmen Inflation sagen Fed-Beamte und andere Zentralbanker, dass sie mit einer Kette von störenden Ereignissen konfrontiert waren, die sich ihrer Kontrolle entzogen - von der COVID-19-Pandemie bis zum Ukraine-Krieg.

Es gab kaum einen Präzedenzfall dafür, wie schnell sich die Dinge von einer Ära des schwachen Preiswachstums zu einem Punkt bewegten, "an dem die politischen Entscheidungsträger sich wirklich anstrengen mussten, um die Inflation zu senken", sagte Agustin Carstens, Leiter der in der Schweiz ansässigen Bank für Internationalen Zahlungsausgleich, die als Zentralbank für Zentralbanken bekannt ist.

In den Vereinigten Staaten gab es im vergangenen Jahr erste Anzeichen dafür, dass die Inflation neue Ausmaße annimmt, angefangen von Arbeitskräftemangel bis hin zu Versorgungsengpässen bei einer wachsenden Zahl von Waren und Dienstleistungen.

Barkin von der Richmond Fed sagte der Nachrichtenagentur Reuters, dass er im Juni 2021 von einem Besuch in Charleston, South Carolina, zurückkam und über die anekdotischen Hinweise verwundert war, dass viele Menschen nicht zur Arbeit zurückkehrten. Er sagte, er habe festgestellt, dass Eltern Schwierigkeiten hätten, eine Kinderbetreuung zu finden.

David Altig, Forschungsdirektor bei der Atlanta Federal Reserve, sagte, dass sich die allgemeine Meinung in dieser Zeit, dass die Engpässe bei der Versorgung mit Gütern und Dienstleistungen allmählich nachlassen würden, nicht in den Daten und anekdotischen Belegen widerspiegelt.

"Es ist einfach nicht passiert", sagte Altig.

Die Federal Reserve blieb bei ihrer Ansicht, dass der Inflationsanstieg nachlassen würde, wenn sich die von der Pandemie erschütterte Wirtschaft wieder normalisiert. "Wir gehen weiterhin davon aus, dass die Inflation im Laufe des Jahres zurückgehen wird", sagte Powell im Januar, als die US-Notenbank die Zinsen weiterhin nahe bei Null hielt.

Die Zentralbank begann im März, die Zinsen zu erhöhen, aber ihre Beamten waren sich uneinig darüber, um wie viel sie sie anheben sollte, bis die im Juni veröffentlichten Verbraucherpreisdaten die Debatte beendeten.

HAWKS ORGANISIEREN

Der Wechsel der Fed zu einer aggressiveren Haltung, ohne die Märkte zu verschrecken, trug dazu bei, dass sich bei der Europäischen Zentralbank (EZB) mit Sitz in Frankfurt eine Mehrheit für ein härteres Vorgehen bildete.

Im Frühsommer drängte eine Gruppe von "Falken" die EZB, mehr als nur eine symbolische Zinserhöhung um 25 Basispunkte vorzunehmen und sich an der Fed zu orientieren, so mehr als ein Dutzend Beamte, die mit den Diskussionen vertraut sind.

Die Sorge, dass die Zinserhöhungen zu einer Explosion der Kreditkosten der verschuldeten Eurostaaten - insbesondere Italiens - führen könnten, führte im Juni zu einer Vereinbarung, diesen Ländern mit einem so genannten "Transmissionsschutzinstrument" (TPI) zu helfen, das bei Bedarf aktiviert werden würde, um ihre Schulden zu stützen.

"Es bestand ein gemeinsamer Konsens darüber, dass das TPI durch die Bewältigung von Tail-Risiken auch die Durchführung eines Zinserhöhungszyklus erleichtern würde", sagte EZB-Chefvolkswirt Philip Lane, der zu den "Tauben" gehörte, die sich gegen eine schnelle Straffung wehrten, gegenüber Reuters.

Auf einer EZB-Sitzung im Juli drängten die Falken - angeführt von dem deutschen EZB-Direktoriumsmitglied Isabel Schnabel, dem niederländischen Zentralbankchef Klaas Knot und dem Chef der Deutschen Bundesbank Joachim Nagel - auf einen größeren Schritt als die 0,25%-Punkte, die den Märkten signalisiert wurden, so die Gespräche mit demselben Dutzend Beamter.

Diese Beamten sagten, dass die Gruppe, die sich per Telefon und bei persönlichen Treffen koordinierte, versuchte, Lane davon zu überzeugen, dass sie nun innerhalb des EZB-Rates eine Mehrheit für eine solche Entscheidung hatte. Die EZB kündigte im Juli eine Zinserhöhung um 0,5% an, gefolgt von einer Anhebung um 0,75% im September - ihr größter Schritt seit 1999. Im Gleichschritt mit der Fed folgte am 2. November eine weitere Anhebung um 75 Basispunkte.

Auf eine an Schnabel gerichtete Anfrage nach einem Kommentar antwortete ein Sprecher der EZB, dass die geldpolitischen Entscheidungen in den Sitzungen des EZB-Rates nach Auswertung aller eingehenden Informationen und einem gründlichen Meinungsaustausch getroffen werden.

Knot und Nagel lehnten eine Stellungnahme ab.

DROHENDER SHOWDOWN?

Auch wenn einige Ökonomen sagen, dass der Höhepunkt der Inflation nun in Sicht sein könnte, sind die Zentralbanker noch weit davon entfernt, die Inflation zu bändigen. In den Vereinigten Staaten liegt die Inflation mehr als dreimal so hoch wie das von der Fed angestrebte Ziel von 2%, wenn man die von der Zentralbank bevorzugte Messgröße zugrunde legt.

Powell sagte letzte Woche, die Fed würde das Tempo der Zinserhöhungen "verlangsamen". Die Finanzmärkte erwarten nun eine Erhöhung um 0,50% bei der nächsten Fed-Sitzung Mitte Dezember - die gleiche Erhöhung, die die EZB einen Tag später ankündigen dürfte.

Dennoch haben sowohl Powell als auch die EZB-Chefin Christine Lagarde darauf bestanden, dass die Zinssätze weiter steigen werden. Einige Zentralbanker befürchten, dass die Politiker darauf mit einer Erhöhung der öffentlichen Ausgaben reagieren und so den Inflationsdruck, den sie mit ihren Zinserhöhungen heilen wollen, noch verstärken.

In der vergangenen Woche warnte Lagarde, dass solche Ausgaben die Nachfrage in die Höhe treiben und sie noch weiter vom Angebot abkoppeln könnten, so dass "die Geldpolitik gezwungen sein könnte, die Geldpolitik stärker zu straffen, als es sonst notwendig wäre".

Der ehemalige Beamte der Bank of England, Charles Goodhart, ist der Ansicht, dass die rekordhohe Staatsverschuldung irgendwann ein solches Risiko für die Finanzstabilität darstellen könnte, dass die Zentralbanken ihre Bemühungen um eine Straffung der Geldpolitik auf halbem Weg aufgeben müssten.

In diesem Fall müssten die Zentralbanker "ihren Kurs ändern, um zu verhindern, dass der Schuldenmarkt noch ungeordneter wird", sagte Goodhart gegenüber Reuters.

Carstens von der BIZ sagte, er sei sicher, dass die Zentralbanken im Kampf gegen die Inflation hart bleiben würden. Die vergangenen zwei Jahre hätten jedoch gezeigt, wie wichtig eine koordinierte Wirtschaftspolitik sei und dass die alte Vorstellung von den Zentralbanken als "Politik der ersten Wahl" überholt sei.

"In Zukunft wird dies wahrscheinlich nicht mehr unbedingt der Fall sein - zumindest nicht in dem Ausmaß, wie wir es in den letzten Jahrzehnten erlebt haben."