Meloni war so erzürnt, dass der französische Regierungschef sich gezwungen sah, einen Abgesandten nach Rom zu schicken, um sie zu beschwichtigen, so zwei Quellen, die mit den Gesprächen vertraut sind.
Die Botschaft der italienischen Premierministerin an Macron war klar, so eine der Quellen: Sie war keine italienische Version von Marine Le Pen.
Sowohl Macrons als auch Melonis Büro lehnten es ab, sich zu dem Vorfall zu äußern, über den bisher noch nicht berichtet worden war.
Melonis Wut veranschaulicht die tiefe Spaltung der nationalistischen Rechten in Europa, die ihre Bemühungen, trotz der Rekordunterstützung vor den Wahlen zum Europäischen Parlament im Juni auf EU-Ebene Macht auszuüben, zunichte machen könnte, so ein halbes Dutzend Quellen, die die Strategie ihrer Parteien kennen.
Umfragen sagen voraus, dass die nationalistischen und euroskeptischen Parteien in Europa im Juni eine Rekordzahl von Stimmen erhalten werden. Es wird erwartet, dass die Wähler die etablierten Parteien dafür bestrafen werden, dass sie es versäumt haben, die Haushalte vor der hohen Inflation zu schützen, die Einwanderung einzudämmen und für angemessenen Wohnraum und eine gute Gesundheitsversorgung zu sorgen.
Ein Modell des European Council on Foreign Relations (ECFR), einer politischen Denkfabrik, die sich auf Umfragen in den EU-Ländern stützt, prognostizierte im Januar, dass eine rechtspopulistische Koalition aus Christdemokraten, Konservativen und Rechtsradikalen theoretisch zum ersten Mal eine Regierungsmehrheit im Europäischen Parlament erlangen könnte.
Aber die Aussicht, dass ein einziger, muskulöser Block entsteht, der die Rechtsextremen umfasst, ist angesichts der großen Unterschiede zwischen den beiden führenden Persönlichkeiten, Meloni und Le Pen, gering, so die Quellen gegenüber Reuters.
Meloni führt de facto die rechtsextreme Fraktion der Europäischen Konservativen und Reformisten (ECR) im Parlament an, während Le Pen eine treibende Kraft in der offen EU-feindlichen Fraktion Identität und Demokratie (ID) ist.
Ein Zusammenschluss der beiden Fraktionen im Europaparlament ist höchst unwahrscheinlich, da Melonis Strategie, jetzt wo sie an der Macht ist, darin besteht, den italienischen Einfluss in Europa zu maximieren, indem sie mit den EU-Institutionen zusammenarbeitet und sie nicht bekämpft, so die Quellen.
Le Pen hingegen will zeigen, dass "Macrons Europa", wie sie es nennt, die Bürger im Stich lässt - auch wenn sie sagt, dass sie nicht mehr für einen Austritt Frankreichs aus der EU eintritt.
"Was Meloni wirklich will, ist eine Koalition der Rechten im Europäischen Parlament zu bilden, um eine Schlüsselposition einzunehmen", sagte Nicolas Bay, ein französischer Abgeordneter des Europäischen Parlaments, gegenüber Reuters. Seine Partei Reconquete, ein rechtsextremer Rivale von Le Pen, hat im vergangenen Monat ein Bündnis mit Meloni geschlossen.
Das Fehlen einer einzigen, kohärenten politischen Plattform wird den Einfluss der extremen Rechten in Fragen wie den Handelsbeziehungen mit China, der europäischen Antwort auf den Krieg in der Ukraine, der Klimapolitik und der Einwanderung schwächen, sagen Analysten.
Der Einfluss im Europäischen Parlament ist entscheidend für die Zusammensetzung der Europäischen Kommission - dem Exekutivorgan des Blocks, das auch die Verantwortung hat, EU-Gesetze zu initiieren. Die Legislative ist zersplittert und unsicherer geworden, da die etablierten Parteien bei den EU-Wahlen im letzten Jahrzehnt an Boden verloren haben.
Jean-Paul Garraud, der Anführer von Le Pens Truppen im Europaparlament, warf der EKR vor, den Beitritt der Ukraine zur EU und die Verteilung von Migranten auf die europäischen Länder zu befürworten sowie Handelsabkommen zu schließen, die dem europäischen Agrarsektor schaden.
"Wir haben uns immer gegen all diese Punkte ausgesprochen", sagte er gegenüber Reuters.
Auf ihrer Website erklärt die ECR, sie wolle ein "sicheres Europa", "ein funktionierendes Einwanderungssystem", "die Gleichbehandlung aller Mitgliedstaaten" und dass sie "an der Seite der Ukraine steht". Eine Sprecherin lehnte weitere Kommentare ab.
UNWAHRSCHEINLICHE FUSION
In ganz Europa ist die extreme Rechte auf dem Vormarsch.
In Frankreich liegt Le Pen in den Umfragen 12 Punkte vor Macron, während die Alternative für Deutschland (AfD) landesweit auf dem zweiten Platz liegt. Die niederländische Freiheitspartei gewann die Wahlen im November überraschend deutlich, und die portugiesische Chega konnte in diesem Monat die Zahl ihrer Parlamentssitze vervierfachen.
Chega, die Freiheitspartei und die AfD gehören zur ID, die von Le Pens Partei Rassemblement National (RN) dominiert wird. Umfragen zeigen, dass der Block bei den Wahlabsichten an dritter Stelle hinter der Mitte-Rechts-Partei Europäische Volkspartei (EVP) und der Mitte-Links-Allianz der Sozialisten und Demokraten liegt.
Knapp hinter der ID liegt die von Meloni geführte ECR, in der Polens ehemalige Regierungspartei PiS vertreten ist.
Umfragen deuten darauf hin, dass ein Bündnis zwischen den beiden Parteien die harte Rechte in Europa zur führenden politischen Kraft im nächsten Europäischen Parlament machen würde, noch vor der konservativen EVP, die das Parlament in den letzten Jahrzehnten dominiert hat.
Das würde ein politisches Erdbeben auslösen. Die Führung der mächtigen Exekutive der EU, der Europäischen Kommission, sollte an die größte Fraktion des Parlaments übergeben werden.
Aber politische Insider auf beiden Seiten der Alpen sagen, dass Melonis Entscheidung, Le Pen in Schach zu halten, dies verhindern wird.
"Es gab Positionen, die keine Konvergenz zwischen Le Pen und den europäischen Konservativen brachten", sagte Giovanni Donzelli, ein leitender Angestellter von Brothers of Italy und enger Vertrauter Melonis, gegenüber Reuters und verwies auf die Außenpolitik und Familienfragen.
GIFTIGER RUF
Melonis schneller Aufstieg an die Macht war eng mit der Transformation ihrer Partei Brüder Italiens verbunden, die sich in den Mainstream bewegte, ohne ihre postfaschistischen Wurzeln vollständig zu verleugnen.
Seit sie 2022 an die Macht kam und damit Italiens rechtspopulistischste Partei seit Kriegsdiktator Benito Mussolini wurde, hat sie ihre Partei mit der Republikanischen Partei in den USA und den Konservativen in Großbritannien verglichen.
Während ihrer Amtszeit hat Meloni versucht, die Märkte und internationalen Partner zu beruhigen, indem sie einen wirtschafts- und handelsfreundlichen Ansatz verfolgte und der Ukraine und den transatlantischen Beziehungen unerschütterliche Unterstützung anbot.
Anstatt die Europäische Kommission wegen der anschwellenden Migrantenzahlen zu beschimpfen, hat Meloni die Unterstützung der Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen in Anspruch genommen und Italien in den Mittelpunkt der europäischen Reaktion auf die Krise gestellt.
Ein französischer Diplomat, der wegen der Sensibilität des Themas nicht namentlich genannt werden wollte, sagte, Melonis Strategie sei es, im Zentrum des Spiels in Europa zu stehen und ein starkes Wirtschaftsressort in der nächsten Kommission anzustreben.
Ihr Handeln unterscheidet sie von Le Pens eher protektionistischer Rhetorik in Bezug auf die Wirtschaft sowie von den früheren Verbindungen der französischen Politikerin zu Russland und ihrer eher zweideutigen Unterstützung für die Ukraine.
Am Samstag forderte Le Pen die italienische Premierministerin auf, zu klären, ob sie von der Leyen, die Mitglied der EVP ist, für eine zweite Amtszeit unterstützen würde.
"Ich denke, das werden Sie. Und damit werden Sie dazu beitragen, die Politik zu verschlechtern, unter der die Menschen in Europa so sehr leiden", sagte sie den ID-Delegierten in Rom.
Der Co-Vorsitzende der ECR, Nicola Procaccini, bezeichnete Le Pens Äußerungen gegenüber der italienischen Zeitung Il Tempo als "unangebracht" und verteidigte die Zusammenarbeit mit der EVP als Mittel, um Macron und der europäischen Linken entgegenzutreten. Ein ECR-Sprecher lehnte weitere Kommentare ab.
Während Le Pens Popularität im eigenen Land schnell zunimmt, bleibt ihr Ruf bei den politischen Entscheidungsträgern in Brüssel und vor allem bei den deutschen Konservativen vergiftet, so französische und italienische Diplomatenquellen.
Der EVP-Vorsitzende Manfred Weber hat Meloni klar gemacht, dass er ein Bündnis mit der ECR nicht akzeptieren könne, wenn diese die Heimat von Le Pen und ihrer Partei sei, so die beiden diplomatischen Quellen.
Der konservative deutsche Gesetzgeber stehe in engem Kontakt mit Meloni, um die ECR oder Teile von ihr in die breitere Parlamentskoalition einzubinden, die die nächste Europäische Kommission und ihren Präsidenten unterstützen würde, sagten sie. Er hat pro-EU und pro-Ukraine Bedingungen für eine Einigung gestellt.
Ein Sprecher Webers sagte, dass er als Fraktionsvorsitzender der EVP in regelmäßigem Austausch mit führenden EU-Politikern, einschließlich Meloni, stehe, unabhängig von deren Parteien.
"Die italienische Regierung engagiert sich in der EU im Geiste der Zusammenarbeit, zum Beispiel bei Gesprächen mit nordafrikanischen Staaten über die Frage der Migration oder bei der Unterstützung der Ukraine", sagte er.
RECHTSRUCK
Der ECFR hat in seinem Bericht vom Januar festgestellt, dass ein Bündnis von EVP und ECR zu einem Rechtsruck in der EU-Entscheidungsfindung bei Themen wie Einwanderung, Klimawandel und Familie führen würde. Der Rechtsruck wäre jedoch weniger ausgeprägt als bei einem Bündnis mit der ID.
Le Pen hat die Forderung nach einem Austritt aus der EU zurückgenommen, bleibt aber eine glühende Euroskeptikerin. Ihre Partei plädiert für eine Reform der EU-Verträge, die der Europäischen Kommission die Befugnis entziehen würde, Gesetze zu erlassen und die EU in eine lose Kooperation der Mitgliedstaaten zu verwandeln.
Drei Diplomaten und Experten sagten, Meloni überlege wahrscheinlich, wie sie den größten Einfluss auf die Gestaltung der nächsten Europäischen Kommission nehmen könne.
Le Pens RN wird wahrscheinlich ein größeres Kontingent an europäischen Abgeordneten haben als Melonis Partei. Wenn sie in der ECR wären, würde die italienische Regierungschefin an Einfluss verlieren.
"(Le Pen) ist eine Rivalin. Sie hat kein Interesse daran, den Wolf in die Herde zu lassen", sagte Gilles Ivaldi, ein Spezialist für europäische rechtsextreme Parteien an der Universität Sciences Po in Paris.
Melonis ECR-Fraktion hat Gespräche mit dem ungarischen Premierminister Viktor Orban geführt, der enge Beziehungen zu Moskau unterhält, so zwei europäische Diplomaten und eine ECR-Quelle gegenüber Reuters. Die Einbeziehung Orbans würde der ECR mehr Gewicht verleihen, ohne ihre Führung zu gefährden.
Le Pen könnte die meisten Stimmen in Frankreich gewinnen, aber in Brüssel an den Rand gedrängt werden und auf EU-Ebene keinen Einfluss mehr haben. Dennoch würden viele französische Wähler ein starkes Abschneiden Le Pens durch eine nationale Brille sehen.
"Dies würde den Ton für die Präsidentschaftswahlen 2027 vorgeben und könnte Le Pen als potenziellen nächsten französischen Präsidenten etablieren", schreiben die Forscher des Think-Tanks ECFR. (Geschrieben von Michel Rose; weitere Berichte von Sarah Marsh in Berlin; Bearbeitung durch Daniel Flynn)
