Sotomayor, die in wichtigen Fällen, darunter auch in der Abtreibungsentscheidung, eine abweichende Meinung vertrat, da die konservative 6-3-Mehrheit des Gerichts immer durchsetzungsfähiger wurde, beschrieb sich selbst als "geschockt" und "tief traurig", nachdem die Amtszeit im Juni endete.

"Ich hatte ein Gefühl der Verzweiflung über die Richtung, in die sich mein Gericht bewegte", sagte Sotomayor, die per Videoübertragung vor Hunderten von Rechtsprofessoren auf der Jahrestagung der Association of American Law Schools in San Diego sprach.

Das Gericht hatte am 24. Juni das bahnbrechende Urteil Roe v. Wade aus dem Jahr 1973 aufgehoben, das die Abtreibung landesweit legalisiert hatte, nachdem es einen Tag zuvor ein wichtiges Urteil zur Ausweitung der Waffenrechte gefällt hatte.

Während ihres einstündigen Gesprächs mit dem Dekan der University of California, Berkeley School of Law, Erwin Chemerinsky, erwähnte Sotomayor das Abtreibungsurteil namens Dobbs v. Jackson Women's Health Organization nicht namentlich. Sie ging auch nicht darauf ein, dass im Mai ein Entwurf dieser Entscheidung durchgesickert war, bevor sie im folgenden Monat offiziell veröffentlicht wurde.

In der Dobbs-Entscheidung stimmte das Gericht mit 6:3 Stimmen entlang ideologischer Linien für ein von den Republikanern unterstütztes Gesetz in Mississippi, das Abtreibungen nach der 15.

Sotomayor sagte, sie werde weiterhin "gegen Windmühlen kämpfen" und Gegenstimmen verfassen, obwohl sich das Gericht immer weiter nach rechts bewegt hat.

"Es ist keine Option, in Verzweiflung zu verfallen", sagte Sotomayor. "Ich muss aufstehen und weiterkämpfen."

Die konservativen Richter haben eine wachsende Bereitschaft gezeigt, sich spaltender Themen anzunehmen und das Gericht auf einen rechten Weg zu bringen.

Die aktuelle Amtszeit des Gerichts, die im Oktober begann, könnte ebenso folgenreich sein wie die vorherige. Mögliche Urteile könnten die von Hochschulen und Universitäten angewandte Politik der positiven Diskriminierung beenden, um den Anteil schwarzer und hispanischer Studenten zu erhöhen, ein Bundesgesetz namens Voting Rights Act aushebeln und es für Unternehmen einfacher machen, LGBT-Personen unter Berufung auf das Recht auf freie Meinungsäußerung den Dienst zu verweigern.

Durch die Ernennung von drei Richtern durch den ehemaligen republikanischen Präsidenten Donald Trump - Neil Gorsuch im Jahr 2017, Brett Kavanaugh im Jahr 2018 und Amy Coney Barrett im Jahr 2020 - erhielt das Gericht seine derzeitige konservative Supermajorität.

Sotomayors Kommentare folgen auf monatelange öffentliche Äußerungen von Richtern, die auf eine anhaltende Debatte über die Richtung und Legitimität des Gerichts als Institution hinweisen. Umfragen zeigen, dass die öffentliche Zustimmung für das Gericht ein Rekordtief erreicht hat.

Die liberale Richterin Elena Kagan sagte im September, dass die Legitimität des Gerichts gefährdet sein könnte, wenn die Amerikaner den Eindruck gewinnen, dass die Mitglieder des Gerichts versuchen, der Gesellschaft persönliche Präferenzen aufzuzwingen. Im Oktober warnte der konservative Richter Samuel Alito, der die Dobbs-Stellungnahme verfasst hatte, davor, die Integrität des Gerichtshofs in Frage zu stellen.

Auf der Konferenz am Mittwoch bemerkte Chemerinsky, dass er seine Jurastudenten noch nie so entmutigt über den Obersten Gerichtshof gesehen habe. Sotomayor entgegnete, dass es wertvoll ist, wenn Anwälte für diejenigen kämpfen, denen Unrecht widerfahren ist, auch wenn sie am Ende nicht obsiegen.

Sotomayor, die 2009 vom demokratischen Ex-Präsidenten Barack Obama in das Gericht berufen wurde, zeigte sich optimistisch, dass sich die Richtung des Gerichts in Zukunft ändern wird.

"Es mag Zeit brauchen, aber ich glaube, dass wir wieder auf den richtigen Weg kommen werden", fügte Sotomayor hinzu.