Steven Lopez war 15 Jahre alt, als er zum ersten Mal in der Anklageschrift zusammen mit anderen schwarzen und lateinamerikanischen Teenagern für die nächtliche Vergewaltigung und den versuchten Mord an Trisha Meili, einer Investmentbankerin, deren schreckliche Verletzungen Gegenstand einer sensationellen Medienberichterstattung wurden, genannt wurde.

Später bekannte sich Lopez schuldig, in derselben Nacht einen männlichen Jogger ausgeraubt zu haben. Im Rahmen eines Deals mit der Staatsanwaltschaft wurde die Anklage gegen ihn wegen seiner Beteiligung an dem Angriff auf Meili fallen gelassen und er wurde zu einer Haftstrafe zwischen 1 1/2 und 4 1/2 Jahren in einem Staatsgefängnis verurteilt.

Am Montag stimmte Richterin Ellen Biben vom Obersten Gerichtshof des Staates New York einem Antrag des Chefanklägers von Manhattan und eines Anwalts, der Lopez vertritt, zu, das von Lopez im Alter von 17 Jahren abgegebene Geständnis aufzuheben, da es unfreiwillig und verfassungswidrig war und teilweise auf falschen Zeugenaussagen beruhte.

"Was Ihnen widerfahren ist, war eine tiefe Ungerechtigkeit und eine amerikanische Ungerechtigkeit", sagte Eric Shapiro Lopez, ein Verteidiger, der noch nicht geboren war, als sein Mandant angeklagt wurde, vor dem Gericht. "Man sagt, aufgeschobene Gerechtigkeit ist verweigerte Gerechtigkeit und es tut mir leid, dass wir 30 Jahre lang warten mussten. Lopez, dessen langer Bart inzwischen ergraut ist, schien Tränen in den Augen zu haben.

Meili wurde verprügelt und für tot gehalten. Der Angriff wurde von den lokalen Medien als Sinnbild für die steigenden Kriminalitätsraten in New York City in den 1980er Jahren aufgegriffen. In den Nachrichten wurden die vom New York Police Department verhafteten Jungen häufig als Tiere bezeichnet.

Jahrzehnte bevor er Präsident der Vereinigten Staaten wurde, schaltete Donald Trump, damals ein prominenter Immobilienentwickler, ganzseitige Anzeigen in den Zeitungen der Stadt und forderte die Hinrichtung der Jungen.

Später wurden die fünf vor Gericht verurteilten Jungen entlastet, als der wahre Angreifer gestand und durch DNA-Beweise mit dem Verbrechen in Verbindung gebracht wurde. Der Fall wurde zu einem Schlagwort für gerichtliche Übervorteilung, rassistische Profilerstellung sowohl durch die Strafverfolgungsbehörden als auch durch die Presse und das Fehlverhalten von Polizeibeamten, die Geständnisse von Unschuldigen erzwingen.

Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana, Korey Wise und Yusef Salaam, jetzt bekannt als die entlasteten Fünf, verbrachten Jahre im Gefängnis. Sie reichten eine Klage gegen die Stadt ein, die 2014 für 41 Millionen Dollar beigelegt wurde.

Lopez war nicht Teil dieses Prozesses und seine Geschichte wurde in der Berichterstattung über die Entlastung seiner ehemaligen Mitangeklagten oft übersehen.

Der Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Alvin Bragg, sagte dem Gericht, dass es keine physischen Beweise gebe, die Lopez mit den Angriffen auf die beiden Jogger in Verbindung brächten, und dass die Zeugenaussagen, in denen er genannt wurde, widerrufen worden seien.

Dies und die Tatsache, dass Lopez zu diesem Zeitpunkt noch sehr jung war, machten das Geständnis unfreiwillig, sagte Bragg dem Gericht.

"Mr. Lopez, wir wünschen Ihnen Frieden und Heilung", sagte der Richter, nachdem er die Anklage abgewiesen hatte.

"Danke", antwortete Lopez, seine einzige Bemerkung vor Gericht.

"Es ist so beschlossen", sagte der Richter, als Lopez sich erhob, um die Hand des Chefanklägers zu schütteln.