Die malische Regierung erklärte letzten Monat, dass "russische Ausbilder" im Land eingetroffen seien, aber Bamako und Moskau haben bisher nur wenige Details über den Einsatz bekannt gegeben, einschließlich der Anzahl der beteiligten Soldaten oder der genauen Mission der russischen Truppen.

Die Ankunft der Russen hat scharfe Kritik aus westlichen Ländern hervorgerufen, allen voran der ehemaligen Kolonialmacht Frankreich. Sie sagen, dass zu den Truppen auch Auftragnehmer der Söldnergruppe Wagner gehören, der sie Menschenrechtsverletzungen in anderen Ländern vorwerfen.

Die malische Regierung hat dies bestritten und erklärt, die russischen Truppen seien im Rahmen eines bilateralen Abkommens im Land.

"Wir haben neue Flugzeuge und Ausrüstung von ihnen (den Russen) erhalten", sagte der Sprecher der malischen Armee gegenüber Reuters. "Es kostet viel weniger, uns vor Ort auszubilden, als dorthin zu gehen ... Was ist daran schlimm?"

Er sagte nicht, wie viele Russen nach Timbuktu geschickt worden waren.

Anwohner berichteten Reuters, dass russische Männer in Uniform in der Stadt gesehen wurden, konnten aber nicht sagen, wie viele es waren.

Das russische Verteidigungsministerium war nicht sofort für eine Stellungnahme zu erreichen.

Die Ankunft der russischen Streitkräfte in Mali folgt auf Einsätze in mehreren anderen afrikanischen Krisenherden und ist nach Ansicht von Analysten ein Versuch Moskaus, nach langer Abwesenheit nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion 1991 wieder Einfluss auf dem Kontinent zu gewinnen.

Frankreich half 2013 bei der Rückeroberung von Timbuktu von Al-Qaida-nahen Kämpfern. Der Rückzug Frankreichs aus der Stadt ist Teil eines erheblichen Rückzugs einer zuvor 5.000 Mann starken Einsatztruppe in der westafrikanischen Sahelzone, die zur Bekämpfung dschihadistischer Gruppen entsandt wurde.