Omicron wird zum jüngsten Stolperstein für unterbesetzte US-Fabriken

Als Michael Tamasi am Montag nach dem Feiertag in sein Büro kam, stellte er fest, dass neun Mitarbeiter seiner kleinen Fabrik abwesend waren - entweder weil sie an COVID-19 erkrankt oder dem Virus ausgesetzt waren und sich testen lassen wollten.

Das sind mehr als 10 % seiner 81 Mitarbeiter und der bei weitem größte einzelne Ausfall, den er seit Beginn der Pandemie erlebt hat.

Die jüngste Welle der Gesundheitskrise, die durch die hochansteckende Omicron-Variante ausgelöst wurde, hat dazu geführt, dass Fluggesellschaften ihre Flüge streichen mussten, Geschäfte geschlossen wurden, die Produktion von Fleischverarbeitungsbetrieben gedrosselt wurde und Klassenräume in den gesamten USA geschlossen wurden. Die Welle verschärft den ohnehin schon angespannten Arbeitsmarkt und zwang die Gesundheitsbehörden dazu, die Zeit zu verkürzen, die Arbeitnehmer nach einer Infektion isoliert werden müssen.

Die US-Wirtschaft hat im vergangenen Monat 199.000 neue Arbeitsplätze geschaffen, wie aus einem am Freitag veröffentlichten, viel beachteten Bericht des Arbeitsministeriums hervorgeht. Die Arbeitslosenquote sank von 4,2 % im November auf 3,9 % und unterstreicht damit das knappe Angebot an Arbeitskräften.

Das Gerangel um offene Stellen hat die Löhne in die Höhe getrieben und einen Inflationsschub ausgelöst. Der Bericht vom Freitag zeigte eine weitere Runde starker Lohnzuwächse, wobei die durchschnittlichen Stundenlöhne um 4,7% gegenüber dem Vorjahr gestiegen sind.

Viele Hersteller, die während der Pandemie gezwungen waren, ihre Produktion aufrechtzuerhalten, haben Wege gefunden, die Fließbänder am Laufen zu halten. Und viele sagen, dass sie die jüngste Krankheitswelle bisher ohne größere Produktionskürzungen bewältigt haben.

"Es ist definitiv schlimmer als früher", sagte Tamasi, CEO von AccuRounds, einem Auftragshersteller von Metallteilen in Avon, Massachusetts. Er sagte, er habe die Produktion durch zusätzliche Überstunden am Laufen gehalten.

"Wir haben im Grunde rund um die Uhr geöffnet, damit wir mit den Mitarbeitern, die wir haben, das Maximum herausholen können", sagte Tamasi, der Teile für Flugzeuge, Roboter und medizinische Geräte herstellt, darunter auch Maschinen zur Herstellung von Impfstoffen.

Allerdings könnte noch eine größere Welle von Pandemieabwesenheiten bevorstehen. Familientreffen über die Feiertage haben in der Vergangenheit zu einem Anstieg der Abwesenheit Wochen nach den Ereignissen geführt.

Jason Lippert, CEO von LCI Industries, dem größten Teilelieferanten für die Freizeitfahrzeugindustrie, sagte, dass sein Unternehmen täglich positive Fälle verzeichnet, die von "fünf auf der niedrigen Seite bis zu 20 auf der hohen Seite" reichen. Es ist ein Ärgernis, sagte er, aber es ist überschaubar.

Lippert beobachtet die Situation jedoch sehr genau, da die Omicron-Variante in der Region, in der er die meisten seiner 100 Betriebe hat - in und um Elkhart, Indiana - gerade erst stärker auftritt.

Die Omicron-Variante hat genau zu dem Zeitpunkt zugeschlagen, als viele Arbeitgeber ihre Fabriken nach Unterbrechungen und Schließungen zu Beginn der Pandemie endlich wieder voll in Betrieb nehmen konnten. Jim Kirsh, Präsident der Kirsh Foundry Inc. in Beaver Dam, Wisconsin, sagte, er habe in seinem Betrieb mit 110 Mitarbeitern keinen Anstieg der Fehlzeiten festgestellt, obwohl er gerade seinen ersten COVID-Fall seit sechs Monaten hatte.

Er sagte, dass er seine Fabrik erst kürzlich an die Vollbeschäftigung herangeführt hat, nachdem er die Anfangslöhne seit März 2020 in mehreren Schritten um mehr als 50% erhöht hat.

Er hat diese Kosten an die Kunden weitergegeben, obwohl viele dagegen protestierten. "Die meisten fragten nach Beispielen für unsere wichtigsten Kostentreiber, und wenn man ihnen zeigt, dass die Löhne um 57%, Erdgas um 100% und Legierungen um 50% bis 300% gestiegen sind, können sie nicht viel sagen", schrieb er in einer E-Mail.

Steigende Kosten und knappe Arbeitskräfte haben viele Unternehmen dazu veranlasst, Ressourcen in neue Technologien, einschließlich neuer Automatisierung, zu stecken. Kirsh plant, in diesem Jahr bis zu 2 Millionen Dollar für Roboter auszugeben, die vier bis acht Arbeitsplätze abbauen werden.

Kirsh sagt, dass er die meisten seiner Kosten - wie z.B. Rohstoffe und Transport - kaum unter Kontrolle hat, so dass er sich darauf konzentriert, wie viel jeder Arbeiter produzieren kann. Je teurer die Arbeit wird, desto weniger verwende ich."