Angesichts der Nachfrage nach Investitionen, die ökologische, soziale und Governance-Ziele (ESG) unterstützen, muss sichergestellt werden, dass die Unternehmen die Vorteile ihrer Aktivitäten nicht übertreiben oder falsch darstellen - ein Phänomen, das als "Greenwashing" bekannt ist.

Die ESG-Prüfung steckt noch in den Kinderschuhen und es gibt keinen einzigen globalen, verbindlichen Standard. Und die Bemühungen, ein strengeres System für diese Art von Audits zu schaffen, werden einige Jahre dauern, da Investoren, Unternehmen und Wirtschaftsprüfer versuchen, die neuen und komplexen Daten in den Griff zu bekommen.

In der Zwischenzeit erklärte der Nachhaltigkeitschef eines führenden Finanzdienstleistungsunternehmens gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, dass das gesamte Feld nach und nach geschaffen werde.

Die Investoren sind sich einig, dass der derzeitige Flickenteppich an Prüfungspraktiken nur eine grundlegende Sicherheit bietet und weit hinter dem höheren Standard zurückbleibt, der für die Jahresabschlüsse eines Unternehmens gilt.

"Sie bekommen Nachhaltigkeitsberichte, die jetzt geprüft werden, aber sie werden nach einem sehr niedrigen Standard geprüft", sagte Natasha Landell-Mills, Leiterin der Abteilung Stewardship bei Sarasin & Partners.

"Die begrenzte Sicherheit konzentriert sich auf den Prozess und nicht auf die Ergebnisse. Der Prozess könnte also in Ordnung sein, aber die tatsächlichen Daten könnten falsch sein, soweit ich das beurteilen kann."

Michael Urban, stellvertretender Leiter des Nachhaltigkeitsresearch bei Lombard Odier, sagte, dass selbst mit besseren Regeln die Komplexität der Nachhaltigkeitsdaten die Prüfung erschweren würde.

"Etwas zu haben, das überprüfbar ist und auf das sich die Marktteilnehmer, die wissenschaftliche Gemeinschaft, die Aufsichtsbehörden und so weiter einigen können, z.B. für die Biodiversität, ist eine große Herausforderung. Das heißt nicht, dass wir es nicht schaffen werden, aber es wird einige Zeit dauern", sagte Urban.

Im vergangenen Jahr hat nur die Hälfte der 1.400 von der International Federation of Accountants untersuchten Unternehmen ihre ESG-Angaben in irgendeiner Form extern prüfen lassen, so dass sich viele Anleger auf ihre eigene Analyse verlassen.

"In allen Nachhaltigkeitsberichten gibt es viel Raum für Greenwashing", sagte Stephen Blagg, Aktienanalyst bei der Finanzdienstleistungsgruppe Jefferies.

Die EU, die die ESG-Regulierungsagenda weltweit vorantreibt, schreibt im Rahmen der neuen Regeln, die gerade eingeführt werden, nur eine "begrenzte" Prüfung der Unternehmensangaben vor. In drei Jahren wird die EU prüfen, ob die ESG-Prüfung auf das gleiche Niveau wie bei den Jahresabschlüssen angehoben werden sollte.

Gemäß den Regeln müssen Unternehmen in der EU ab 2024 ESG-Angaben veröffentlichen. In Großbritannien werden 1.300 große Unternehmen und Finanzinstitute ab dem 6. April dieses Jahres verpflichtet sein, klimabezogene Angaben zu machen.

FILE PHOTO: IFAC Grafik 2 zur ESG-Versicherung

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STRENGERE KONTROLLEN FRÜHER

Da die Vermögenswerte, die unter Verwendung einer Form von ESG-Bewertung investiert werden, auf den wichtigsten Märkten die Marke von 35 Billionen Dollar überschreiten, fordern einige Investmentgesellschaften strengere Kontrollen zu einem früheren Zeitpunkt.

Der britische Vermögensverwalter Aviva Investors hat im vergangenen Monat 1.500 Unternehmen in 30 Ländern mitgeteilt, dass er erwartet, dass ihre Klimaberichterstattung jährlich extern geprüft wird.

Die meisten ESG-Prüfungen werden von den großen vier Wirtschaftsprüfungsgesellschaften EY, PwC, Deloitte und KPMG durchgeführt, die seit langem die Prüfung der Jahresabschlüsse von Blue-Chip-Unternehmen dominieren und sich nun für eine Welle von ESG-Geschäften rüsten.

EY erklärte in diesem Monat, dass es plant, 100 Millionen Pfund (136 Millionen Dollar) auszugeben und in den nächsten drei Jahren 1.300 Mitarbeiter in Großbritannien einzustellen, um die wachsende Nachfrage von Unternehmen zu befriedigen, die ihre Kohlenstoffemissionen reduzieren.

Als Reaktion auf die Kritik der Vermögensverwaltung an ESG-Audits sagte EY, dass die Hauptverantwortung für die Bereitstellung von qualitativ hochwertigen Informationen für Investoren bei den Geschäftsführern eines Unternehmens liege, obwohl die Wirtschaftsprüfer eine wichtige Rolle dabei spielen, die Unternehmen zur Rechenschaft zu ziehen.

"Wir haben uns auch darauf konzentriert, unsere Mitarbeiter mit den notwendigen Fähigkeiten auszustatten, um Unternehmen hinsichtlich ihrer Offenlegungen zu hinterfragen, und wir haben unsere internen Richtlinien für klimabezogene Prüfungen verbessert", sagte EY.

Alan McGill, Global Sustainability Assurance Leader bei PwC, sagte, dass die ESG-Berichterstattung und -Prüfung ein sich entwickelnder Bereich sei, da die Unternehmen derzeit weitgehend selbst entscheiden können, was sie berichten, und es kein einheitliches Prüfprodukt gibt, das für alle passt.

"In dem Maße, in dem sich die internationalen Standards für die Nachhaltigkeitsberichterstattung und -prüfung weiterentwickeln, werden auch die Möglichkeiten der Wirtschaftsprüfer wachsen, die Leistungen und Verpflichtungen der Unternehmen zu prüfen", so McGill.

Deloitte lehnte eine Stellungnahme ab. KPMG gab keinen unmittelbaren Kommentar ab.

Das neu geschaffene International Sustainability Standards Board (ISSB) wird noch in diesem Jahr Regeln für die Offenlegung von Klimadaten durch Unternehmen herausgeben, um eine grenzüberschreitende Kohärenz der ESG-Informationen von Unternehmen zu erreichen.

Die Glaubwürdigkeit und damit die Verbreitung von ESG-Angaben von Unternehmen, die ISSB-Normen verwenden, wird jedoch davon abhängen, inwieweit sie von unabhängiger Seite geprüft werden können, so Ashley Alder, Vorsitzender der IOSCO, einer Gruppe von Wertpapieraufsichtsbehörden aus den wichtigsten Finanzzentren der Welt.

Der Wettlauf um weltweit anerkannte Prüfungsregeln für die Überprüfung von ESG-Angaben hat begonnen. Diese werden wahrscheinlich in vielen Ländern verpflichtend werden, sobald sich der ISSB durchgesetzt hat.

EIN MASSGESCHNEIDERTER STANDARD

Die Big Four Wirtschaftsprüfer verwenden in der Regel den Standard ISAE 3000 des International Auditing and Assurance Standards Board (IAASB) für die Prüfung von nichtfinanziellen Angaben von Unternehmen, wie z.B. die Einhaltung von Gesetzen, interne Kontrollen und in letzter Zeit auch ESG-Berichte.

Der Standard wurde vor einigen Jahren aktualisiert, lange bevor Billionen von Dollar in ESG-Investitionen zu fließen begannen.

Der Vorsitzende des IAASB, Tom Seidenstein, sagte der Nachrichtenagentur Reuters, dass der Vorstand des Standardsetzers im nächsten Monat darüber diskutieren wird, ob er die Ausarbeitung eines maßgeschneiderten Standards für die Prüfung von ESG-Aussagen vorantreiben oder zusätzliche Leitlinien für die Anwendung der aktuellen Norm ISAE 3000 verfassen soll.

"Meine Vermutung ist, dass es sich um eine Maßnahme zur Standardsetzung handeln wird", sagte Seidenstein gegenüber Reuters. "Wir haben zusätzliches Personal eingestellt. Wir werden so schnell wie möglich handeln."

Das IAASB ist sich der Notwendigkeit bewusst, die Regulierungsbehörden mit ins Boot zu holen, wenn ein neuer Prüfungsstandard sich durchsetzen und zur globalen Norm werden soll. Deshalb steht das IAASB in engem Kontakt mit der IOSCO, dem Financial Stability Board der G20 und der Europäischen Kommission, sagte Seidenstein.

Ein neuer Standard könnte im Laufe des Jahres 2023 zur öffentlichen Konsultation gestellt werden, sagte Seidenstein, was bedeutet, dass es 2024 oder später sein könnte, bis er von den Wirtschaftsprüfern in der Praxis angewendet werden kann.

McGill von PwC wünscht sich, dass das IAASB schnell vorankommt, auch wenn die Umstellung auf eine ESG-Prüfung auf Augenhöhe mit den Jahresabschlüssen länger dauern wird, da die Unternehmen Zeit brauchen, um die richtigen internen Kontrollen einzurichten.

"Ich denke, Sie werden einen Zusammenschluss um die Verwendung international anerkannter Prüfungsstandards sehen", sagte McGill.

IFAC-Grafik 1 zu ESG-Assurance

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($1 = 0,7353 Pfund)