Die Drosselung der iranischen Öllieferungen, die etwa 10 % der chinesischen Rohölimporte ausmachen und im Oktober einen Rekordwert erreichten, könnte die Weltmarktpreise stützen und die Gewinne der chinesischen Raffinerien schmälern.
Der abrupte Schritt, den eine Führungskraft aus der Branche als "Versäumnis" bezeichnete, könnte auch ein Rückschlag für die Aufhebung der US-Sanktionen gegen venezolanisches Öl im Oktober sein, durch die Lieferungen aus dem südamerikanischen Land in die USA und nach Indien umgeleitet wurden, was die Preise für China in die Höhe trieb, da die Bestände immer weniger wurden.
Die National Iranian Oil Co, das chinesische Handelsministerium und das US-Finanzministerium reagierten nicht sofort auf Anfragen von Reuters nach einem Kommentar.
Anfang letzten Monats hatten iranische Verkäufer den chinesischen Käufern mitgeteilt, dass sie die Preisnachlässe für Dezember- und Januarlieferungen von iranischem Light-Rohöl auf 5 bis 6 Dollar pro Barrel unter dem datierten Brent-Preis reduzieren würden, so fünf Händler, die mit dem Öl handeln oder mit den Transaktionen vertraut sind, gegenüber Reuters.
Diese Geschäfte waren im November mit Abschlägen von etwa 10 $ pro Barrel abgeschlossen worden, sagten die Händler.
"Dies wird als ein weitreichender Zahlungsausfall angesehen und die Anweisung zur Preiserhöhung kam offenbar von der Zentrale in Teheran, da sie auch die Lieferungen an die Zwischenhändler zurückhalten", sagte ein in China ansässiger Händler.
Ein leitender Angestellter eines chinesischen Zwischenhändlers, der direkt vom Iran bezieht, sagte, dass der OPEC-Produzent "einige Lieferungen zurückhält", was zu einer "Pattsituation" zwischen chinesischen Käufern und iranischen Lieferanten führt.
"Es ist nicht klar, wie die Dinge enden werden", sagte dieser Manager. "Warten wir ab, ob die Raffinerien bereit sind, den neuen Preis zu akzeptieren.
China hat Milliarden von Dollar gespart, indem es oft stark verbilligtes Öl von den sanktionierten Produzenten Iran, Venezuela und seit kurzem auch Russland gekauft hat - Länder, die fast 30 % der Rohölimporte Chinas liefern.
'TEEKANNEN' AUSGEPRESST
Es ist nicht klar, wie weitreichend die Kürzungen des Irans gegenüber China sind. Zumindest ein Käufer hat höhere Preise akzeptiert: Ein in Shandong ansässiger Raffineriebetreiber kaufte Ende letzten Monats eine Ladung mit einem Preisnachlass zwischen 5,50 und 6,50 $ auf der Basis "geliefert ab Schiff", so zwei Händler.
Die Abschläge könnten sich weiter verringern, da das letzte Angebot bei 4,50 $ lag, so die Händler. Im letzten Jahr lag der durchschnittliche Abschlag für Iranian Light, eine wichtige Sorte, die China mit einer hohen Ausbeute an Mitteldestillaten kauft, bei etwa 13 $, so die Händler.
"Die Käufer ringen immer noch um eine Lösung, da die neuen Preise zu hoch sind", sagte ein Käufer aus Shandong. "Aber da sie nur eine begrenzte Auswahl haben und die iranische Seite sehr hart ist, ist der Spielraum für Preisverhandlungen schwierig und kommt den chinesischen Käufern nicht zugute."
Chinas kleinere unabhängige Raffinerien, die so genannten "Teapots", sind zu Teherans wichtigsten Kunden geworden, seit sie Ende 2019 erstmals iranisches Öl kaufen. Sie haben die staatlichen Raffinerien ersetzt, die den Handel mit dem Iran aus Sorge vor US-Sanktionen eingestellt haben.
Die Teapots nehmen etwa 90 % der gesamten iranischen Ölexporte auf, die in der Regel als Öl aus Malaysia oder den Vereinigten Arabischen Emiraten getarnt werden, sagen Handelsquellen.
Inmitten des Preisstreits sind die iranischen Exporte insgesamt und die chinesischen Importe aus dem Iran zurückgegangen.
China importierte im vergangenen Monat etwa 1,18 Millionen Barrel pro Tag (bpd) iranisches Öl, ein Rückgang gegenüber 1,22 Millionen bpd im November und 23% gegenüber dem Rekordwert von 1,53 Millionen bpd im Oktober, so der Tanker-Tracker Vortexa Analytics.
Dies entspricht dem größten Teil der weltweiten iranischen Rohölexporte auf dem Seeweg, die ein anderer Tracker, Kpler, für Dezember auf 1,23 Millionen bpd schätzt, was einem Rückgang von 1,52 Millionen bpd im November entspricht. Laut Kpler stiegen die schwimmenden Lagerbestände vor der iranischen Küste und den umliegenden Gewässern in der vergangenen Woche um etwa 2 Millionen Barrel auf 15,5 Millionen Barrel.
"Die Iraner wollen bei den Preisen mit (Russlands) ESPO mithalten. Aber sie sind sich nicht im Klaren darüber, dass die Sanktionen gegen iranisches Öl ein anderes Ausmaß haben als die gegen russisches", sagte ein Handelsmanager einer unabhängigen Raffinerie.
Washington hat seit 2021 mehr als 180 Personen und Einrichtungen, die mit dem iranischen Erdöl- und Petrochemiesektor in Verbindung stehen, mit Sanktionen belegt und 40 Schiffe als blockiertes Eigentum der sanktionierten Einrichtungen identifiziert.
Die wichtigsten Beschränkungen für russisches Öl sind die Preisobergrenze von 60 Dollar pro Barrel, die im Dezember 2022 von den USA und ihren Verbündeten eingeführt wurde, um Moskau für seine Invasion in der Ukraine zu bestrafen. Der Hauptabnehmer Indien hat meist mehr als 60 Dollar für russisches Öl bezahlt und erreichte im November mit 85,42 Dollar den höchsten Preis, seit die Gruppe der sieben Industriemächte die Obergrenze eingeführt hat. (Berichte von Chen Aizhu und Muyu Xu in Singapur; weitere Berichte von Alex Lawler in London, Parisa Hafezi in Dubai und Timothy Gardner in Washington; Redaktion: Florence Tan und William Mallard)
