Das Feuer, das den Namen Smokehouse Creek Fire trägt, hatte seine Größe seit Mittwoch verdoppelt und war am Donnerstagmorgen zu 3% eingedämmt, wie der Texas A&M Forest Service mitteilte. Die Feuerwehrleute nutzten eine kurze Flaute in den starken Winden, die über das Gebiet fegten, um Barrieren zu errichten und heiße Stellen mit umgestürzten Bäumen und dichtem Gras zu bekämpfen.

Am Donnerstag war Jason Wilhelm, 36, mit einem Frontlader dabei, das Grundstück in Canadian, einer Kleinstadt etwa 100 Meilen (161 km) nordöstlich von Amarillo, zu räumen, auf dem wenige Tage zuvor noch das Haus stand, das er mit seiner Frau und seinen fünf Kindern teilte. Verkohltes Gras und geschwärzte Bäume waren alles, was übrig blieb.

Seiner Frau war es gelungen, Bilder, Bargeld und einige sentimentale Gegenstände aus dem Haus zu holen, bevor das Feuer am Montag ausbrach. "Es war herzzerreißend", sagte Wilhelm.

Regen und Schnee, die am Donnerstag in der Gegend fielen, boten einen "Schuss Feuchtigkeit", bevor die Luft am Freitag abtrocknet und die starken Winde über das Wochenende zurückkehren, sagte Steve Hannah, ein in Amarillo ansässiger Meteorologe des Nationalen Wetterdienstes. Bis Sonntag könnten die Böen bis zu 40 Meilen pro Stunde erreichen, sagte er.

Das Smokehouse Creek Fire hat sich inzwischen über ein Gebiet ausgebreitet, das größer ist als der Staat Rhode Island.

Die Zahl der zerstörten Gebäude und der evakuierten Menschen ist noch unklar, aber Dutzende von Häusern wurden Berichten zufolge dem Erdboden gleichgemacht. Nach Angaben der Texas A&M hat das Feuer bisher eine Person getötet. Das Opfer wurde von lokalen Medien als 83-jährige Frau in Hutchinson County, nordöstlich von Amarillo, beschrieben.

Lee Haygood, 57, der Besitzer einer Ranch etwa 25 Meilen südöstlich von Canadian, dem es gelungen ist, sein gesamtes Vieh zu retten, war am Donnerstag froh darüber, aber er fragte sich auch, wie er es ernähren sollte.

"Wir haben zwar kein Vieh verloren, aber 75 % unseres Grünlands", sagte er. "Es wird eine ganze Vegetationsperiode dauern, bis wir wieder auf die Beine kommen, vielleicht erst im Herbst.

Im Gegensatz zu den Viehzüchtern nördlich von Canadian wurde Haygood am Montag nur wenige Stunden vor dem herannahenden Flächenbrand gewarnt. Er trieb seine Herde von 200 Hereford-Bullen von den vier Quadratmeilen Weideland weg und sperrte sie in das einzige grüne Weizenfeld ein, das ihm geblieben war, in der Hoffnung, dass es sich nicht entzünden würde.

Andere Viehzüchter haben bereits begonnen, Sattelschlepper mit Heu und Mehl zu seiner Ranch zu schicken. "Wir sind wirklich gesegnet", sagte er.

In anderen Teilen der Panhandle-Region brannten mehrere kleinere Waldbrände. Das nächstgrößere Feuer in der Region, das Windy Deuce Feuer, hat 142.000 Hektar verbrannt und war am Donnerstag zu 30% eingedämmt, so die Texas A&M.

Am Dienstag hatte sich der Windy Deuce bis auf wenige Meilen an die Pantex-Anlage des US-Energieministeriums, die wichtigste Anlage zur Herstellung von Atomwaffen in der Nähe von Amarillo, herangeschlichen und die Behörden dazu veranlasst, nicht benötigtes Personal zu evakuieren und den Betrieb einzustellen.

Doch am Mittwoch verlagerte sich die Spitze des Feuers nach Norden und Westen, weg von Pantex, so dass die Routinearbeiten in der Anlage wieder aufgenommen werden konnten.

"Der Betrieb in der Pantex-Anlage wurde am Mittwoch wieder normal aufgenommen", teilte die Anlage in einer Online-Mitteilung mit. "Es besteht derzeit keine unmittelbare Bedrohung für die Anlage durch ein Waldfeuer.