Der Zusammenschluss könnte Japan ein größeres Druckmittel in geopolitischen Rivalitäten verschaffen, die zunehmend von der Technologie dominiert werden, u. a. bei Engpässen bei Chips. Sie könnte Japan auch dabei helfen, die Beziehungen der Halbleiterindustrie zu seinem Verbündeten in den USA zu vertiefen - eine Verpflichtung, die Präsident Joe Biden und Premierminister Suga im April eingegangen sind.

"Wir werden die unverzichtbare und wichtige Innovation der Halbleiterkapazität in Japan unterstützen", sagte eine der Quellen gegenüber Reuters. Western Digital müsse einen Plan vorlegen, den sowohl Japan als auch die Vereinigten Staaten "feiern können", fügte die Quelle hinzu, ohne Einzelheiten zu nennen.

Ein Sprecher von Western Digital in Japan war nicht in der Lage, sofort Stellung zu nehmen.

Die US-Firma benötigt die Zustimmung der japanischen Regierung für eine Fusion mit Kioxia, um ein Unternehmen zu gründen, das auf dem Markt für NAND-Flash-Speicher mit dem südkoreanischen Unternehmen Samsung Electronics konkurrieren kann.

Handels- und Industrieminister Hiroshi Kajiyama hat sich noch nicht öffentlich dazu geäußert, ob er das Unternehmen aus San Jose, Kalifornien, unterstützen würde.

Das Ministerium für Wirtschaft, Handel und Industrie (METI), das lange Zeit als feindlich gegenüber ausländischen Übernahmen galt, ändert seine Position, so die andere Quelle, die in die internen Diskussionen eingeweiht ist.

"Unsere Strategie für Halbleiter bedeutet, dass sie nicht mehr zu 100 % japanisch sein müssen. Die Haltung ist nicht mehr, alles abzulehnen, sondern stattdessen Bedingungen zu stellen", sagte die Quelle. "Kioxia allein hat seine Grenzen".

IPO-PLÄNE

Eine andere Quelle teilte Reuters letzten Monat mit, dass eine Fusionsvereinbarung noch in diesem Monat möglich sein könnte, wobei der CEO von Western Digital, David Goeckeler, die Leitung des kombinierten Unternehmens übernehmen könnte.

Vorerst hält Kioxia jedoch an seinem Plan fest, sich im Rahmen eines Börsengangs zu verkaufen.

"Wir haben gesagt, dass wir uns darauf vorbereiten, den Börsengang zu einem geeigneten Zeitpunkt durchzuführen, und unsere Haltung hat sich nicht geändert", sagte ein Kioxia-Manager diese Woche gegenüber Reuters. Er fügte hinzu, dass das Unternehmen Gespräche mit METI-Beamten führe, in denen auch die Unterstützung für Halbleiterhersteller erörtert werde.

Kioxia, das rund ein Viertel seines Umsatzes mit Apple Inc. erzielt, plant einen Börsengang im November, berichtete die Zeitung Nikkan Kogyo am Freitag unter Berufung auf nicht genannte Quellen.

Das Unternehmen hatte im vergangenen Jahr einen Börsengang abgesagt, weil es befürchtete, dass die Spannungen zwischen Washington und Peking die Verkäufe an chinesische Kunden erschweren würden.

Die Toshiba Corp. verkaufte Kioxia 2018 für 18 Milliarden Dollar an ein Konsortium unter der Führung von Bain Capital. Das japanische Industriekonglomerat besitzt immer noch etwa 40,6 % des Chipunternehmens.

Unabhängig davon, für welchen Weg sich der Chiphersteller und seine Eigentümer entscheiden, wird er sich einem harten Wettbewerb stellen müssen, um mehr von einem aufkeimenden Markt zu erobern, der durch den pandemischen Kauf von elektronischen Geräten durch Menschen, die mehr Zeit zu Hause verbringen, und durch die längerfristige Nachfrage durch das Aufkommen von 5G-Konnektivität, künstlicher Intelligenz und einer explosionsartigen Zunahme der Datenspeicherung angetrieben wird.

Kioxia und Western Digital produzieren bereits gemeinsam NAND-Chips, die keinen Strom benötigen, um Daten zu speichern, und die häufig in Geräten wie Smartphones, Fernsehern und Datenservern verwendet werden.

Ein Zusammenschluss von Kioxia und Western Digital würde 34 % des NAND-Flash-Marktes kontrollieren und damit mit Samsung Electronics gleichziehen. Die südkoreanische SK Hynix Inc. und die US-amerikanischen Unternehmen Micron Technology Inc. und Intel Corp. sind die anderen großen Akteure.

SK Hynix wartet auf die behördliche Genehmigung für die Übernahme des NAND-Chip-Geschäfts von Intel für 9 Mrd. USD, eine Hürde, die bei einer Übernahme durch Kioxia und Western Digital nicht nur in Japan und den Vereinigten Staaten, sondern auch von der chinesischen Behörde für Marktregulierung zu nehmen wäre. Die chinesische Kartellbehörde hat in der Vergangenheit Halbleiter-Deals verhindert, darunter auch das 44-Milliarden-Dollar-Angebot von Qualcomm Inc. für NXP Semiconductors im Jahr 2018.

"Chinesische Unternehmen brauchen Speicherchips von Western Digital und Kioxia. Ich glaube nicht, dass die chinesische Regierung definitiv nein sagen wird", sagte die erste Quelle.

Beide Quellen wollten nicht genannt werden, da sie nicht befugt sind, mit den Medien zu sprechen.