Die Geistlichen, die an dem Treffen am 31. Oktober teilnahmen oder davon Kenntnis hatten, bezeichneten es als Pekings bisher durchsetzungsstärksten Versuch, Einfluss auf die Diözese Hongkong zu nehmen. Die Diözese ist dem Vatikan unterstellt und umfasst einige hochrangige Führungspersönlichkeiten, die sich seit langem für Demokratie und Menschenrechte in dem halbautonomen Gebiet einsetzen.

Während die katholischen Führer Hongkongs ihre Kollegen vom Festland in der Vergangenheit bereits einzeln getroffen haben, war dies das erste Mal, dass sich beide Seiten formell getroffen haben - und das erste Mal, dass religiöse Beamte vom Festland ein solches Treffen initiiert haben, sagten die Geistlichen.

Trotz der Symbolik des Treffens haben die Vertreter des Festlandes und die religiösen Führer im Allgemeinen eine offenkundig politische Botschaft vermieden, sagten sie.

Das Treffen, das nicht öffentlich bekannt gegeben wurde, wirft auch ein Licht auf das, was einige religiöse Persönlichkeiten, Politiker und Diplomaten als die wachsende Rolle des Verbindungsbüros der Zentralregierung in Peking in Hongkong bezeichnen, das formal das Festland in der Stadt vertritt, aber traditionell ein niedriges Profil hat.

Das Verbindungsbüro und Beamte der Staatlichen Verwaltung für religiöse Angelegenheiten überwachten die Zoom-Sitzungen, an denen drei führende Bischöfe und etwa 15 religiöse Persönlichkeiten der staatlich unterstützten offiziellen katholischen Kirche des chinesischen Festlandes sowie etwa 15 hochrangige Geistliche aus Hongkong teilnahmen.

Der Vatikan betrachtet Hongkong als eine einzige Diözese, so dass es nur einen Bischof hat.

Das Verbindungsbüro und die staatliche Verwaltung für religiöse Angelegenheiten reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Susanne Ho, eine Sprecherin der katholischen Diözese Hongkong, sagte der Nachrichtenagentur Reuters, dass die Diözese "keine Details über private Treffen bekannt gibt".

Der Sprecher des Vatikans, Matteo Bruni, gab keinen Kommentar ab.

KEINE ERWÄHNUNG VON XI

Ohne Xi zu erwähnen oder irgendwelche Anweisungen oder Befehle zu erteilen, beschrieben die Redner vom Festland, wie Xis Politik der "Sinisierung" mit der langjährigen vatikanischen Politik der Inkulturation übereinstimmt - der Anpassung des Christentums an traditionelle, nicht-christliche Kulturen, sagten zwei der Geistlichen.

Xi ist ein aktiver Befürworter der Sinisierung, indem er eine Politik zur Förderung von Religionen mit "chinesischen Charakteristika" und engeren Bindungen an Partei und Staat verfolgt. Dazu gehört, die Religionen enger an die chinesische Kultur, den Patriotismus und die Ziele der regierenden Kommunistischen Partei und des Staates zu binden, um Xis "chinesischen Traum" zu verwirklichen.

"Dies war nur der erste Schritt und ich hatte das Gefühl, dass sie wussten, dass sie nicht zu schwer oder dogmatisch an die Sache herangehen durften", sagte ein Geistlicher.

Wir alle wissen, dass hinter dem Wort "Sinisierung" eine politische Agenda steckt, und das mussten sie nicht ausbuchstabieren.

"Xi war der Elefant im Raum", sagte der zweite Geistliche.

Die Hongkonger Seite sprach im Großen und Ganzen über die seit langem bestehende Politik der Inkulturation und vermied dabei jegliche politische Beleidigung und Themen, die zu einer Einmischung des Festlandes führen könnten, so die beiden Geistlichen.

WEIHE EINES NEUEN BISCHOFS

Das Treffen fand nur wenige Wochen vor der Weihe des neuen Hongkonger Bischofs Stephen Chow statt, einer moderaten Ernennung durch den Vatikan, die auf zwei gescheiterte Versuche folgte, den Posten zu besetzen, nachdem Peking versucht hatte, die Entscheidung zu beeinflussen, sowie auf anderen Druck.

Die Hongkonger Seite wurde von einem hochrangigen Priester, Reverend Peter Choy, angeführt, der von den örtlichen Katholiken als Peking nahestehend angesehen wird und früher die bevorzugte Wahl Pekings für den Bischofsposten war.

Chow, der damals gewählte Bischof, nahm nur kurz nach der Eröffnung an der Veranstaltung teil, was ihm in Zukunft mehr Handlungsspielraum verschaffen könnte, so drei der Geistlichen.

Der amtierende Bischof Kardinal John Tong eröffnete und schloss die Veranstaltung, sagten sie.

Ein Sprecher der Diözese sagte, Choy, Chow und Tong hätten keinen Kommentar abgegeben.

Während einige der Regierungs- und Wirtschaftseliten Hongkongs katholisch und pro-pijing sind, darunter die Stadtpräsidentin Carrie Lam, sind andere Katholiken seit langem in den pro-demokratischen und regierungskritischen Bewegungen aktiv.

Anfang dieses Monats sagte Xi auf einer Konferenz in Peking, die in offiziellen Berichten als Nationales Arbeitstreffen für religiöse Angelegenheiten bezeichnet wurde, dass alle Religionen in China die Kommunistische Partei annehmen müssten und erweiterte damit eine seiner seit langem verfolgten Strategien.

"Wir müssen die grundlegende Ausrichtung der Partei auf die religiöse Arbeit beibehalten, wir müssen die Ausrichtung unseres Landes auf die Sinisierung der Religion fortsetzen, wir müssen weiterhin die große Zahl der religiösen Gläubigen nehmen und sie um die Partei und die Regierung vereinen", sagte Xi.

FESTUNG BLEIBT BESTEHEN

Einige Diplomaten und Aktivisten sagen, dass sie die Entwicklungen genau beobachten, nachdem Peking im Juni 2020 ein weitreichendes nationales Sicherheitsgesetz für Hongkong erlassen hat.

Sie sehen Hongkongs weitreichende religiöse Freiheiten und Traditionen, wie die Rechtsstaatlichkeit, als eine der verbleibenden Hochburgen des Modells "ein Land, zwei Systeme", mit dem Großbritannien seine ehemalige Kolonie 1997 an die chinesische Herrschaft zurückgegeben hat.

Das Grundgesetz, die Mini-Verfassung, die "ein Land, zwei Systeme" regelt, sieht ausdrücklich Gewissensfreiheit und weitgehende Religionsfreiheit vor, einschließlich des Rechts, öffentlich zu predigen.

Die Kirche in Hongkong arbeitet im Wesentlichen wie vor 1997, steht in engem Kontakt mit dem Vatikan und unterhält eine umfangreiche Präsenz ausländischer Missionare.

Eine Vereinbarung, die 2018 zwischen China und dem Heiligen Stuhl getroffen wurde, um die seit langem bestehenden Spannungen abzubauen, indem der chinesischen Regierung ein erhebliches Mitspracherecht bei der Ernennung von Bischöfen durch den Vatikan eingeräumt wurde, gilt nach Angaben von Vatikanvertretern nicht für Hongkong.

Chinesische und Hongkonger Beamte haben wiederholt erklärt, dass die weitreichenden Freiheiten der Stadt, einschließlich der Glaubensfreiheit und der Religionszugehörigkeit, unangetastet bleiben.

Das Treffen im Oktober endete mit einer losen Übereinkunft beider Seiten, dass zukünftige Sitzungen abgehalten werden sollten, aber es wurden keine Termine festgelegt, sagten drei Geistliche.

"Der Druck auf uns in Hongkong wird immer größer... einige von uns sehen (Sinisierung) als Code für die Xi-Nifizierung", sagte einer von ihnen. "Wir müssen clever sein, um Widerstand zu leisten.