Exklusiv: Die USA haben die Umweltkontrollen von Cheniere während der Genehmigung der LNG-Anlage in Frage gestellt - Dokumente

Die US-Regulierungsbehörden haben Zweifel an der Entscheidung von Cheniere Energy geäußert, an seinen Flüssiggasterminals an der Golfküste in Texas und Louisiana schadstoffreichere Gasturbinen zu installieren, Jahre bevor diese in Betrieb genommen wurden.

Die Dokumente zeigen, dass Cheniere, der führende US-LNG-Exporteur, möglicherweise die Chance gehabt hätte, seinen derzeitigen Kampf mit den sich abzeichnenden Bundesgrenzwerten für die Emission von Formaldehyd und anderen gefährlichen Chemikalien zu vermeiden.

Das in Texas ansässige Unternehmen könnte gezwungen sein, die Gaslieferungen zu reduzieren oder zu verlangsamen, um kostspielige Nachrüstungen vorzunehmen. Damit könnten alle Kosteneinsparungen zunichte gemacht werden, die vor einem Jahrzehnt erzielt wurden, als das Unternehmen die Bedenken der US-Umweltschutzbehörde ignorierte.

Im Juni berichtete Reuters exklusiv, dass Cheniere die Regierung von Präsident Joe Biden um eine Ausnahme von den neuen Beschränkungen gebeten hat, die später in diesem Jahr für die Emission von krebserregenden Chemikalien wie Formaldehyd und Benzol eingeführt werden sollen. Das Unternehmen sagte, dass seine gasbefeuerten Turbinen nur schwer nachgerüstet werden können und dass solche Arbeiten die Exporte in einer Zeit der Energieknappheit in Europa verlangsamen könnten.

Die EPA teilte mit, dass kein anderer LNG-Exporteur eine ähnliche Erleichterung beantragt hat, und dass sie den Antrag prüft.

Laut einer Reuters-Recherche von bisher unveröffentlichten Dokumenten hat die EPA im Jahr 2013 die Pläne von Cheniere zur Installation der Gasturbinen an seinem LNG-Terminal in Corpus Christi, Texas, in Frage gestellt. Die Behörde schlug auch vor, sauberere elektrische Technologien zu verwenden, die von Konkurrenten wie Freeport LNG eingesetzt oder vorgeschlagen werden.

"Es wird für uns äußerst schwierig sein, den Verzicht auf elektrisch betriebene Kompressoren für die LNG-Verflüssigung zu verteidigen, wenn Freeport dies vorschlägt", sagte ein regionaler EPA-Beamter dem Unternehmen.

Die EPA genehmigte die Genehmigung schließlich, nachdem Cheniere erklärt hatte, die elektrische Technologie sei noch nicht erprobt und würde kostspielige Upgrades der Übertragungsleitungen und zusätzliche Grundstücke erfordern.

Zwei Jahre zuvor hatten die Bundesbehörden auch den Plan von Cheniere in Frage gestellt, bei seinem Projekt in Sabine Pass, Louisiana, Gasturbinen ohne zusätzliche Schadstoffkontrollen wie Oxidationskatalysatoren zu installieren, die giftige Schadstoffe in Kohlendioxid umwandeln.

Diese Kontrollen hätten Cheniere dabei geholfen, die Emissionen von Formaldehyd, Benzol und anderen gefährlichen Schadstoffen aus den Turbinen im Einklang mit den bevorstehenden Grenzwerten zu reduzieren. Gasturbinen emittieren solche Chemikalien durch die Überhitzung von Methan.

Cheniere sagte, seine Analyse solcher Kontrollen habe ergeben, dass sie technisch nicht durchführbar seien, heißt es in den Dokumenten. Die EPA hat keine Einwände gegen die Erteilung der Genehmigung durch den Staat erhoben.

Die Anlage in Corpus Christi wurde 2018 in Betrieb genommen, die Anlage in Sabine Pass im Jahr 2016.

Zum Zeitpunkt dieser Entscheidungen war noch offen, ob die Regierung gefährliche Luftschadstoffe aus Gasturbinen regulieren würde. Die EPA hat den Standard für stationäre Verbrennungsturbinen erstmals 2004 im Rahmen der Nationalen Emissionsstandards für gefährliche Luftschadstoffe eingeführt. Sie erließ jedoch einen "Aufschub", der zwei Arten von Gasturbinen vorübergehend ausnahm, nachdem Wirtschaftsgruppen eine Petition eingereicht hatten, um sie von der Regelung auszunehmen.

Die EPA behielt diesen Aufschub für 18 Jahre bis Februar 2022 bei, nachdem Umweltgruppen eine Petition vor Gericht eingereicht hatten. Dann kündigte Bidens EPA an, dass sie die Betreiber endlich verpflichten würde, den Standard zu erfüllen.

Gemäß der Vorschrift müssen diese Turbinen bis September einen Emissionsgrenzwert von 91 Teilen pro Milliarde Formaldehyd einhalten. Dieser Wert soll auch andere gefährliche Chemikalien kontrollieren.

Cheniere hat erklärt, dass seine Turbinentechnologie die zum Zeitpunkt des Vorschlags geltenden Luftqualitätsvorschriften erfüllt und ist der Ansicht, dass die EPA sie von den Emissionsgrenzwerten ausnehmen sollte.

"Die Umkehrung der Position der EPA im Jahr 2022 ist eine unerwartete Veränderung im Prozess und in den Aussagen der EPA zu dieser Regel in den letzten fast zwei Jahrzehnten", sagte der Sprecher von Cheniere, Eben Burnham-Snyder.

Die EPA teilte Reuters in einer E-Mail mit, dass sie "sich verpflichtet, die Luftverschmutzung auf eine Weise zu reduzieren, die Unternehmen, Regulierungsbehörden und Investoren Rechtssicherheit und einen langfristigen Planungshorizont bietet".

James Pew, ein Anwalt des Sierra Club, sagte, Cheniere "hat sich dafür entschieden, auf die Idee zu setzen, dass sie aus der Einhaltung dieser Emissionsstandards herauskommen könnten".

Am 4. August sagte Cheniere in einer Telefonkonferenz mit Wall Street-Analysten, dass das Unternehmen "eng" mit der EPA zusammenarbeite, um eine Lösung zu finden. CEO Jack Fusco sagte, das Unternehmen habe die Turbinen getestet, um ihre Emissionen zu messen und werde der EPA die Daten bis zum 5. September zur Verfügung stellen.

"Ich denke, dass die Lösungen für Cheniere sowohl aus betrieblicher als auch aus finanzieller Sicht unerheblich sein werden", sagte er in der Telefonkonferenz.

Die Botschaft von Cheniere hatte im März einen anderen Ton, als die Anwälte des Unternehmens dem EPA-Administrator Michael Regan in einem Brief mitteilten, dass die Einhaltung des NESHAP der amerikanischen LNG-Industrie "erhebliche Kosten und betriebliche Störungen verursachen würde, während sich die Regierung gleichzeitig auf die strategische Notwendigkeit Europas konzentriert, seine Abhängigkeit von russischem Gas zu durchbrechen".

Cheniere hat die Emissionsbeschränkungen schon früher umgangen. Aus früheren Reuters-Berichten geht hervor, dass das Unternehmen von den texanischen Aufsichtsbehörden einen Freifahrtschein für die Überschreitung von Emissionsgrenzwerten für andere Schadstoffe erhalten hat.

"Es scheint, dass Cheniere darauf setzt, die Ausnahmegenehmigung zu erhalten, da es weiß, dass die Regierung in der Vergangenheit bei zahlreichen Gelegenheiten nachsichtig war", sagte Ryhana Rasidi, ein Gasanalyst bei KPLER.

"Die Entscheidung, ob der Antrag von Cheniere genehmigt oder abgelehnt wird, liegt letztlich in den Händen der Regierung. Dies wird sich direkt auf die globalen Gaspreise im Winter auswirken, da es das Angebot auf dem Markt bestimmt. Die große Frage ist jedoch, wessen Interessen Vorrang haben werden."