Austin, 70, wurde am 22. Dezember zur Behandlung von Prostatakrebs in das Walter Reed National Military Medical Center in Maryland eingeliefert. Am 1. Januar kehrte er aufgrund von Komplikationen, darunter eine Harnwegsinfektion, ins Krankenhaus zurück. Sein Krankenhausaufenthalt wurde erst vier Tage später bekannt gegeben, und das Pentagon gab bis zum 9. Januar nicht an, warum er behandelt wurde.
Das Versäumnis, Präsident Joe Biden von Austins Krankenhausaufenthalt zu unterrichten, rief Kritik von Gesetzgebern hervor und überraschte das Weiße Haus.
Austin erschien für ein paar Minuten auf dem Live-Stream, als er seine Eröffnungsrede hielt. Austin saß vor einer weißen Wand, links von ihm befand sich eine scheinbare Tastatur für ein Sicherheitssystem, rechts ein Siegel des Verteidigungsministeriums und daneben eine kleine amerikanische und ukrainische Flagge auf einem Drucker.
Während einer kleinen Unterbrechung des Live-Streams schien Austin seine Gesundheit nicht zu erwähnen, sondern forderte zusätzliche Luftabwehrsysteme für die Ukraine.
Es wird nicht erwartet, dass er nach dem Treffen an einer gemeinsamen Pressekonferenz mit dem obersten US-General teilnimmt, etwas, das nach solchen Treffen zur Routine geworden ist.
