Josep Borrell flog mit dem Hubschrauber in die östlich gelegene Region Luhansk. Er ist der erste Hohe Vertreter der EU, der dies seit dem Ausbruch des Konflikts im Jahr 2014 getan hat, als Teil einer diplomatischen Aktion des Westens zur Unterstützung der Ukraine.

Kiew und seine Verbündeten haben in den letzten Wochen Alarm geschlagen, weil Zehntausende von russischen Truppen und militärischer Ausrüstung in der Nähe der ukrainischen Grenzen aufmarschiert sind und einen offenen Krieg zwischen den beiden ehemaligen sowjetischen Nachbarn befürchten lassen.

Fernsehbilder zeigten, wie Borrell durch eine verschneite Landschaft ging und Soldaten und Zivilisten an einem der Kontrollpunkte traf, der die von der Regierung kontrollierte Ukraine von den von Separatisten gehaltenen Gebieten trennt. Die Dächer der nahe gelegenen Häuser waren zerstört und wiesen Einschusslöcher in den Wänden auf.

"Der Konflikt an den Grenzen droht sich zu verschärfen, und die Spannungen in Bezug auf die europäische Sicherheit insgesamt haben zugenommen", sagte Borrell vor Reportern.

Die EU vertrete eine feste Haltung und sei fest entschlossen, "dass jede militärische Aggression gegen die Ukraine massive Konsequenzen und hohe Kosten haben wird", fügte er hinzu.

Der Kreml hat nicht sofort öffentlich auf den Besuch von Borrell reagiert. Moskau hat bisher bestritten, eine neue Militäroffensive gegen die Ukraine zu planen und wirft Kiew vor, seine eigenen Streitkräfte im Osten des Landes aufzustocken.

Russland hat die Vereinigten Staaten zu Sicherheitsgarantien gedrängt, dass die NATO ihre Osterweiterung stoppen wird. Die beiden Seiten werden sich am 9. und 10. Januar zu Gesprächen in Genf treffen.

Die Ukraine bemüht sich seit langem um die Zusicherung, dass keine Entscheidungen über ihre Zukunft, einschließlich ihres Rechts auf einen Beitritt zur EU und zum NATO-Militärbündnis, ohne ihre Beteiligung getroffen werden.

Auch Borrell betonte, dass die Sicherheit der Ukraine die Sicherheit Europas als Ganzes betreffe und dass die EU in die Gespräche mit Russland einbezogen werden müsse.

"Es gibt keine Sicherheit in Europa ohne die Sicherheit der Ukraine. Und es ist klar, dass jede Diskussion über europäische Sicherheit die Europäische Union und die Ukraine einschließen muss", sagte Borrell.

Der ukrainische Außenminister Dmytro Kuleba, der Borrell begleitete, begrüßte die Reise als "einen sehr zeitgemäßen Besuch vor dem Hintergrund der russischen Erpressung, Eskalation und Drohungen."

Die Beziehungen zwischen Kiew und Moskau sind zusammengebrochen, nachdem Russland 2014 die Krim annektiert hat und von Moskau unterstützte Kräfte Gebiete in der Ostukraine erobert haben, die Kiew zurückhaben will.