"Ich bekam zum ersten Mal seit fünf Jahren eine SMS von meiner Großmutter, in der sie sagte, dass sie deine Großmutter sei und dass sie mich respektieren solle und dass sie es begrüßen würde, wenn du nicht fahren würdest. Ich bekam weinende Anrufe von meiner Mutter", sagte Nemec, ein Lageraufseher aus Reno, Nevada.
Er beschloss, trotzdem zu gehen, verstand aber die Bedenken seiner Familie.
Der Irak erlebt seit Jahrzehnten fast ununterbrochene Unruhen, angefangen von einem achtjährigen Krieg mit dem Iran in den 80er Jahren über den ersten Golfkrieg in den 90er Jahren und schwere Sanktionen bis hin zur US-Invasion 2003, jahrelangen blutigen Sektenkriegen und dem Konflikt mit den Kämpfern des Islamischen Staats.
Seit der territorialen Niederlage des Islamischen Staates im Jahr 2017 hat sich die Lage jedoch allmählich verbessert. In Bagdad und anderen Städten werden die Sprengstoffmauern abgerissen und die Kräne hochgezogen, da sie sich dem Bau zuwenden und ein neues Gefühl der Normalität finden.
Anfang des Jahres war der Irak Gastgeber des ersten Golf-Cups seit mehr als 40 Jahren, an dem Tausende arabischer Besucher teilnahmen - ein Ereignis, das dazu beitrug, das Land wieder auf die Landkarte zu bringen.
Jetzt reist eine kleine, aber wachsende Zahl von Touristen in den Irak, um Attraktionen zu besichtigen, die von riesigen Wüsten- und Sumpfökosystemen bis zu den Ruinen der ältesten Städte und Reiche der Welt reichen.
Viele kommen aus den benachbarten arabischen Golfstaaten, aber trotz der Warnungen, die von Reisen abraten, strömen auch immer mehr abenteuerlustige Touristen aus Europa und den Vereinigten Staaten in das Land.
Nemec besuchte zusammen mit einem russischen und einem britischen Touristen die labyrinthartigen Ruinen der antiken Stadt Babylon, die schiitische heilige Stadt Nadschaf mit ihren engen Gassen und Lehmziegelhäusern und die alte Stadt Mosul im Norden.
"Ich war etwas zögerlich, als ich als Amerikaner hierher kam, nach dem Motto 'Oh mein Gott, meine Regierung hat hier wirklich schlimme Dinge getan. Werden mich alle dafür hassen?'" sagte Nemec.
"Das war überhaupt nicht der Fall... Regierungen können schlecht sein, aber die Menschen sind gut, egal wo man hingeht.
Der Aufschwung des Tourismus fällt mit dem Bestreben der irakischen Regierung zusammen, zu zeigen, dass das Land sicher und offen für ausländische Unternehmen und Besucher ist, da es seine vom Öl abhängige Wirtschaft diversifizieren will.
Tourismusminister Ahmed Fakak Al-Badrani sagte, dass neue Hotels gebaut werden, um mit der wachsenden Nachfrage Schritt zu halten, und dass touristische Stätten und historische Gebäude renoviert werden.
Er sagte, das Image des Landes im Westen als Schauplatz von Konflikten werde sich allmählich ändern, wenn mehr Menschen das Land besuchen.
Touristen "sind Boten, die diesen Staaten mitteilen, dass der Irak wieder ein sicheres Land ist und keine rote Linie ist, wie manche sagen. Vielleicht braucht das Thema etwas Zeit, aber nicht zu lange", sagte er gegenüber Reuters.
Die ausländischen Regierungen sind nicht überzeugt.
'NICHT REISEN'
Die USA und die europäischen Länder warnen aufgrund von Sicherheitsbedenken weiterhin vor Reisen in den Irak. Auf der Website des US-Außenministeriums heißt es: "Reisen Sie nicht in den Irak aufgrund von Terrorismus, Entführungen, bewaffneten Konflikten und zivilen Unruhen".
Es wird dringend empfohlen, ein Testament zu schreiben und die Beerdigung mit der Familie zu regeln, falls man sich für eine Reise entscheidet.
Westliche Bürger wurden nach der US-Invasion zum Hauptziel von Entführungen und Morden, unter anderem durch extremistische sunnitische muslimische Gruppen wie Al-Qaida und den Islamischen Staat sowie durch dem Iran nahestehende schiitische Hardliner-Milizen, die alle die Vereinigten Staaten als Besatzer betrachten.
Im November letzten Jahres wurde ein US-Bürger im Zentrum von Bagdad getötet - ein seltener Anschlag, der dennoch die ausländische Gemeinschaft in der Stadt in Aufruhr versetzte.
Fünf westliche Diplomaten sagten, dass es in nächster Zeit keine Änderung der Reisehinweise für die USA oder Europa geben werde, da weiterhin die Möglichkeit unvorhersehbarer Gewalttaten bestehe, wie etwa die bewaffneten Zusammenstöße in Bagdad im letzten Jahr, bei denen Dutzende von Irakern getötet wurden.
Das hat die Menschen nicht davon abgehalten zu kommen, auch wenn unklar ist, wie viele kommen werden.
EINE VERGESSENE SEITE
Der Tourismusminister hat keine Zahlen zu den Touristenankünften genannt.
Generalmajor Abdel-Karim Sudani, ein Sicherheitsberater des Premierministers, sagte Reuters, dass in den 6 Monaten zwischen dem 15. November 2022 und dem 15. Mai dieses Jahres etwas mehr als 2,5 Millionen Ausländer den Irak besucht hätten. 15 dieses Jahres, darunter 312.000 arabische Besucher.
In jedem Fall bleibt der Tourismussektor stark unterentwickelt.
Nur wenige der antiken Ruinen, die über das Land verstreut sind, haben Schilder, die ihre Bedeutung beschreiben, oder akkreditierte Reiseführer.
Der internationale Flughafen von Bagdad hat keine eigene Website. Der oberste Suchbegriff leitet Sie stattdessen auf eine Seite, die Sie warnt: "Wir raten davon ab, das Land zu besuchen (es ist einer der gefährlichsten Orte der Welt)."
Viele Iraker versuchen, diese Unzulänglichkeiten auszugleichen und eine andere Seite des Landes zu zeigen.
Ali Hilal, ein Reiseblogger, ist einer von ihnen.
Er saß während der COVID-19-Pandemie im Irak fest, als er aus Kanada, wo er lebte, zu Besuch kam. Er beschloss, das Land zu bereisen und filmte prächtige alte Paläste und üppig grüne Berge in Videos, die online veröffentlicht und weit verbreitet wurden.
"Natürlich haben wir zahllose politische, soziale und ökologische Probleme", sagte Hilal.
"Aber es gibt auch eine Seite, die wir vielleicht vergessen haben, und das ist die Seite, die ich zu sehen versuche und die die Menschen mit mir sehen wollen." (Berichte von Timour Azhari und Maher Nazeh in Bagdad, Ahmed Saeed in Babil und Khalid al-Mousily in Mosul; Schreiben von Timour Azhari; Bearbeitung von Ros Russell)
