Von Steve Gorman

(Reuters) - Die U.S. Space Force und ein Joint Venture von Boeing und Lockheed haben am Dienstag eine geheime Aufklärungsnutzlast an Bord einer Delta IV Heavy Rakete in den Orbit gebracht. Es war der letzte Flug eines Arbeitspferdes der Trägerraketenmarke, die seit 1960 fast 400 Missionen hinter sich gebracht hat.

Die etwa 23 Stockwerke hohe Rakete der United Launch Alliance hob gegen 13 Uhr EDT (1700 GMT) vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida ab, 12 Tage nachdem ein früherer Startversuch wegen einer technischen Panne in letzter Minute abgebrochen werden musste.

Ein Live-Webcast der ULA zeigte, wie die Rakete bei teilweise bewölktem Himmel in einem Flammenmeer aus Abgas- und Wasserdampfwolken vom Startturm aufstieg.

Der Flug sollte einen Satelliten für das National Reconnaissance Office (NRO), einen US-Verteidigungsnachrichtendienst, im Rahmen einer geheimen Mission mit der Bezeichnung NROL-70 aussetzen. Das Space Force Field Command bestätigte Stunden später, dass der Start die Nutzlast erfolgreich in die Umlaufbahn gebracht hatte.

Es war der 16. und letzte Flug einer Delta IV Heavy und der letzte einer Rakete aus der Delta-Familie, einer Raumfahrtdynastie, die aus einer modifizierten ballistischen Mittelstreckenrakete hervorging und etwa zwei Dutzend immer leistungsstärkere Varianten umfasst.

Seit der Einführung der Thor-Delta-Rakete im Jahr 1960, zu Beginn des Raumfahrtzeitalters, hat die Delta-Marke 389 Starts durchgeführt, mit Nutzlasten, die von den ersten Wetter- und GPS-Satelliten der Welt bis zu NASA-Wissenschaftsmissionen reichen, darunter acht Raumsonden zum Mars.

Der erste passive Kommunikationssatellit der Welt, Echo 1A, und der erste aktive Kommunikationssatellit, Telstar 1, der die transatlantische Fernsehübertragung ermöglichte, wurden 1960 bzw. 1962 von Thor-Deltas gestartet.

Neben anderen wissenschaftlichen Raumfahrtmissionen brachten Delta II-Raketen 2003 die beiden Marsrover Spirit und Opportunity ins All, und eine Delta IV-Rakete schickte 2018 die Parker Solar Probe ins All.

"Die Delta-Rakete spielte eine entscheidende Rolle in der Entwicklung der Raumfahrt seit den 1960er Jahren", sagte Tory Bruno, Präsident und Chief Executive Officer von ULA.

ULA, eine Partnerschaft der Luft- und Raumfahrtgiganten Boeing und Lockheed Martin, stellt die Delta- und Atlas-Raketen zugunsten ihrer neu entwickelten Vulcan-Rakete ein, die im Januar ihren ersten Flug mit einer privat finanzierten Mondlandefähre absolvierte.

Die Nutzlast hatte eine Fehlfunktion, bevor sie den Mond erreichte, aber der Start der Vulcan von Florida aus war ein Erfolg. Die Atlas V hatte 17 weitere Missionen gebucht, bevor sie außer Dienst gestellt wurde.

Die Delta IV Rakete, die voll betankt 1,6 Millionen Pfund (725.748 kg) wiegt, besteht aus einer dreifachen unteren Stufe, die beim Start einen Schub von 2 Millionen Pfund erzeugt, und einer eintriebigen oberen Stufe, die die Nutzlast in den Orbit bringt.

Etwa vier Minuten nach dem Start am Dienstag trennten sich die beiden seitlichen Booster der unteren Stufe der Rakete, nachdem sie eine Geschwindigkeit erreicht hatten, die 15-mal so hoch war wie die Schallgeschwindigkeit, und fielen ab.

Etwa 6-1/2 Minuten nach dem Start wurden die Ladeplatten, die die NROL-70-Nutzlast während des Aufstiegs schützten, abgeworfen, als die Oberstufe der Rakete über den Rand des Weltraums aufstieg. Die Live-Videoübertragung des Fluges wurde zu diesem Zeitpunkt auf Wunsch der Regierung unterbrochen, so ULA.

Die genaue Art und der Zweck der NROL-70-Mission wurden geheim gehalten.

In einer vage formulierten Erklärung vor dem Start sagte die Regierung, die Mission werde "die Fähigkeit des NRO stärken, den nationalen Entscheidungsträgern, Kriegsteilnehmern und Geheimdienstanalysten ein breites Spektrum an zeitnahen Geheimdienstinformationen zur Verfügung zu stellen".