Der weltweit viertgrößte Produzent des silbrig-weißen Metalls liegt im so genannten "Lithium-Dreieck" und hat mit einem regionalen und marktorientierten Modell Investitionen von kanadischen bis hin zu chinesischen Bergbauunternehmen angelockt, auch wenn sich in der Region eine Welle des Ressourcennationalismus breit gemacht hat.

Das benachbarte Chile, der größte Lithiumproduzent der Region, hat letzte Woche Pläne für ein staatlich gelenktes öffentlich-privates Modell vorgestellt und damit die Investoren verschreckt. Bolivien hält seit langem eine strenge Kontrolle über seine riesigen, aber weitgehend unerschlossenen Ressourcen aufrecht, während Mexiko seine Lithiumvorkommen im vergangenen Jahr verstaatlicht hat.

In Argentinien wurde der Sektor trotz der Tatsache, dass das staatliche Energieunternehmen YPF im letzten Jahr mit der Exploration von Lithium begonnen hat, größtenteils von privaten Unternehmen und der regelmäßigen Genehmigung neuer Projekte vorangetrieben, da die Regierung bestrebt ist, durch den Bergbau mehr Exportdollar einzunehmen - ein seltener Lichtblick inmitten der wirtschaftlichen Turbulenzen.

"Argentinien hat in den letzten 10 Jahren Konzessionen für Projekte vergeben", sagte Franco Mignacco, Präsident der argentinischen Bergbaukammer. "Deshalb haben wir heute dieses Niveau an Lithiuminvestitionen und -entwicklung und die Chance auf Wachstum."

Mignacco schätzt, dass sich die argentinische Lithiumkarbonatproduktion von derzeit 40.000 Tonnen bis 2024-2025 auf 120.000 Tonnen verdreifachen könnte. Damit würde das Land an China vorbeiziehen und näher an Chile herankommen, das derzeit etwa 180.000 Tonnen pro Jahr produziert.

Dies würde durch die Inbetriebnahme neuer Projekte zusätzlich zu den beiden derzeit in Produktion befindlichen erreicht werden. Das Land hat sechs Lithiumprojekte im Bau und 15 im fortgeschrittenen Explorations- oder Machbarkeitsstadium, sagte Mignacco.

Dies steht im Gegensatz zu Chile, wo die Branche von den etablierten Unternehmen SQM und Albemarle dominiert wird und nur wenige neue Projekte in Arbeit sind. In Bolivien hat die Regierung erst kürzlich einem neuen Projekt eines chinesischen Konsortiums zugestimmt.

Argentiniens Produktion würde durch die Erweiterung der beiden einzigen produzierenden Betriebe - das Fénix-Projekt des US-Unternehmens Livent in Catamarca und die Salar de Olaroz-Mine der australischen Allkem Ltd in Jujuy - angekurbelt, die beide in den kommenden Jahren ihre Produktion auf 42.500 Tonnen verdoppeln sollen.

Hinzu käme das Projekt Cauchari-Olaroz, das sich im Besitz der chinesischen Ganfeng Lithium Co und der kanadischen Lithium Americas Corp befindet und in der zweiten Hälfte des Jahres 2023 die Produktion mit einer Kapazität von 40.000 Tonnen Lithiumcarbonat aufnehmen soll.

'MARKTFREUNDLICHE STRATEGIE'

Argentinien, Bolivien und Chile verfügen zusammen über die Hälfte der weltweiten Vorkommen des Minerals, das in den hochgelegenen Andenebenen unter den Salzebenen der Erde liegt.

Doch die Strategien zur Erschließung des Minerals gehen auseinander.

"Der argentinische Lithiumsektor ist dank einer dezentralisierten, marktfreundlichen Strategie gut gediehen", sagte Benjamin Gedan, Direktor des Lateinamerika-Programms am Wilson Center, und fügte hinzu, dass der bolivianische Lithiumsektor im Gegensatz dazu "aufgrund der übermäßigen staatlichen Kontrolle immer wieder ins Stocken geraten ist".

Chile, so Gedan, habe mit seinem öffentlich-privaten Modell einen "klugen Mittelweg" gefunden, der dem Staat die Mehrheitskontrolle über alle neuen Lithium-Projekte überlässt und damit eine nationalistische Wende herbeiführt, aber dennoch der Privatwirtschaft eine wichtige Rolle zugesteht.

Die Welle des Ressourcennationalismus hatte dazu geführt, dass einige Beamte über ein mögliches Lithiumkartell im Stil der OPEC in der Region sprachen, obwohl Analysten dies angesichts der unterschiedlichen Industriemodelle und Entwicklungsniveaus für unrealistisch halten.

Argentinien steht unterdessen vor Herausforderungen wie wirtschaftlichen Turbulenzen mit hoher Inflation und Kapitalverkehrskontrollen, die das Geschäft erschweren, während das Land im Oktober vor allgemeinen Wahlen steht, die zu politischer Unsicherheit führen.

Die Lithium-Pipeline des Landes könnte jedoch dafür sorgen, dass der Sektor weiter sprudelt und sogar gegenüber den Konkurrenten an Boden gewinnt. Den Nachbarn Chile zu überholen, wäre höchst unwahrscheinlich, aber einige Analysten haben sich hohe Ziele gesteckt.

"Chile produziert und exportiert heute viel mehr Lithium als Argentinien", sagte Natacha Izquierdo, Analystin bei der Beratungsfirma ABCEB. "Aber wenn die Projekte, die wir heute hier haben, verwirklicht werden, könnte Argentinien es überholen."