Mit der Umstellung der Automobilindustrie auf Elektrofahrzeuge (EVs) - angetrieben durch das geplante Verbot von Autos mit fossilen Brennstoffen ab Ende des Jahrzehnts - sind die Lithiumpreise und die Nachfrage in die Höhe geschossen.

China, der weltweit führende Lithiumveredler und -produzent, dominiert die Lieferkette, aber westliche Regierungen und internationale Unternehmen versuchen, dies in Frage zu stellen und sehen die Lithiumreserven Afrikas als Chance.

Die afrikanischen Länder ihrerseits sind entschlossen, mehr vom Wert ihrer Ressourcen zu behalten als in der Vergangenheit. Das bedeutet, dass sie sie nicht nur abbauen, sondern auch vor dem Export verarbeiten müssen, was wirtschaftlich als Aufbereitung bezeichnet wird.

"Wir sagen uns: Wenn ihr die Mineralien habt, die jetzt alle wollen, dann müsst ihr dafür sorgen, dass ihr diese Mineralien zumindest wahrscheinlich anders abbaut und nicht auf die übliche Art und Weise", sagte Namibias Bergbauminister Tom Alweendo gegenüber Reuters in einem Interview auf der Investing in African Mining Indaba in Kapstadt.

"Wir werden darauf bestehen, dass alles Lithium, das im Land abgebaut wird, auch im Land verarbeitet werden muss.

Afrikas Lithiumproduktion wird in diesem Jahrzehnt rapide ansteigen. Von 40.000 Tonnen in diesem Jahr wird der Kontinent im Jahr 2030 voraussichtlich 497.000 Tonnen produzieren, schätzt der Rohstoffhändler Trafigura, wobei der größte Teil davon aus Simbabwe stammen wird.

Die Preise für Lithium haben sich im vergangenen Jahr mehr als verdoppelt, da die Nachfrage der Elektrofahrzeugindustrie das Angebot überstieg.

Simbabwe verhängte im Dezember ein Exportverbot für Rohlithium, eine Maßnahme, die den Schmuggel von Lithiumerz unterbinden und die Minen zur Verarbeitung im Land anspornen soll.

"Wir haben geplant, nur den Export von Konzentraten zu erlauben", sagte der Bergbauminister des Landes, Winston Chitando, gegenüber Reuters. "Aufgrund des Verbots sind andere Investoren aufgetaucht, die Lithiumerze abbauen und sie zu Konzentraten verarbeiten wollen."

'GIFT DER GIER'

Der Bergbau wurde schon oft mit der Ausbeutung von Arbeitern oder der Zerstörung der Umwelt durch ausländische Mächte in Verbindung gebracht. Bei seinem Besuch in der Demokratischen Republik Kongo verurteilte Papst Franziskus Ende Januar das "Gift der Gier" nach Bodenschätzen, das den Konflikt im Osten des Landes verschärft hat.

Die jüngsten Bemühungen der afrikanischen Regierungen sind bei weitem nicht das erste Mal, dass sie beschlossen haben, einen größeren Teil des Wertes ihrer Bodenschätze zu behalten, was letztlich die Steuereinnahmen erhöhen, neue Unternehmen fördern und Arbeitsplätze schaffen sollte.

Die weltweite Abkehr von fossilen Brennstoffen wird immer dringlicher, obwohl es noch viele Hindernisse gibt, vor allem eine unzureichende Stromversorgung.

Da sich Unternehmen und Investoren auf der ganzen Welt auf die Ziele konzentrieren, die Kohlenstoffemissionen zu reduzieren und die Versorgung mit den Mineralien, die dabei helfen sollen, zu erhöhen, überdenken Unternehmen und Investoren Projekte, die sie zuvor vielleicht übersehen haben.

"Dies sind wirklich einzigartige Zeiten, in denen wir leben, mit diesem ganzen Übergang zu einer sauberen Energiezukunft und Ghana könnte ein Teil dieser Geschichte sein", sagte Len Kolff, Interim Chief Executive Officer bei Atlantic Lithium.

Das Ewoyaa-Minenprojekt des Unternehmens soll der erste Lithiumproduzent in dem westafrikanischen Land werden. Die US-Firma Piedmont Lithium hat einen Vertrag unterzeichnet, um 50% des produzierten Lithiums zu erhalten.

"Alle kommen auf uns zu, wie das ganze Who is Who der chinesischen Liste und jetzt auch die westlichen OEMs [Original Equipment Manufacturers]", sagte Kolff.

In Mali plant die Goulamina-Mine von Leo Lithium, die hohen Preise zu nutzen, um bis zum Ende dieses Jahres zwei Lieferungen von 30.000 Tonnen Lithiumerz zu exportieren, sagte Geschäftsführer Simon Hay.

Die Erlöse würden dazu beitragen, das Projekt so zu entwickeln, dass eine inländische Verarbeitung möglich sei, so Hay. Die erste Produktion werde für Mitte nächsten Jahres erwartet und an das chinesische Unternehmen Ganfeng Lithium geliefert.

($1 = 0,9319 Euro)