Nordkorea verbrachte die Pandemie mit dem Bau einer riesigen Grenzmauer

Für die Nordkoreaner bot die Nordgrenze des Landes lange Zeit einen seltenen Zugang zu Informationen von außen, Handelsmöglichkeiten und die beste Option für diejenigen, die fliehen wollten.

Doch als die Pandemie im Jahr 2020 die Welt erfasste, begann das Regime von Kim Jong Un mit dem massiven Bau einer Grenzmauer, um die Grenzen zu China und Russland abzuriegeln und die Routen von Schmugglern und Überläufern abzuschneiden.

Seitdem hat Pjöngjang Hunderte von Kilometern neuer oder verbesserter Grenzzäune, Mauern und Wachposten gebaut, wie kommerzielle Satellitenbilder zeigen. So kann das Regime den Informations- und Warenfluss in das Land eindämmen, ausländische Elemente fernhalten und die eigene Bevölkerung im Land halten.

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Das Ausmaß des Projekts wird in den von Reuters und dem amerikanischen Middlebury Institute of International Studies in Monterey analysierten Bildern sowie in den Berichten von sieben Überläufern, Aktivisten und anderen Personen, die mit den Aktivitäten entlang der Grenze vertraut sind, deutlich.

"Die traditionelle Nordkorea-China-Route ist nun effektiv zu Ende, es sei denn, die Situation ändert sich grundlegend", sagte Kim, ein südkoreanischer Pastor, der Nordkoreanern bei der Überfahrt geholfen hat. Er und andere, die an der Grenze sensible Arbeit leisten, sprachen unter der Bedingung teilweiser oder vollständiger Anonymität, da sie sich um ihre Sicherheit sorgen und ihre Netzwerke schützen wollen.

Nur 67 Überläufer schafften es im vergangenen Jahr nach Südkorea, verglichen mit 1.047 im Jahr 2019, wie offizielle Daten zeigen. Die Zahl war schon vor der Pandemie zurückgegangen, was zum Teil auf strengere Restriktionen in China, der bevorzugten Route für Überläufer, zurückzuführen ist.

Nordkoreas Regierung und die staatlichen Medien haben sich kaum zu den Bauarbeiten an der Grenze geäußert, und die nordkoreanische Botschaft in London hat Anrufe von Reuters nicht beantwortet. Offizielle nordkoreanische Organe haben jedoch auf erhöhte Sicherheitsvorkehrungen hingewiesen, um das Coronavirus und andere "fremde Dinge" fernzuhalten. In einer Rede, in der er im vergangenen Jahr den Sieg über COVID-19 verkündete, wies Kim Jong Un die Behörden an, die "Perfektion" einer "umfassenden Mehrfachblockade an der Grenze, an der Front und an der Küste sowie im Meer und in der Luft" sicherzustellen.

Die Abriegelung der Grenze wird wahrscheinlich dauerhafte Auswirkungen haben, auch für Nordkoreas aufstrebende Handelsklasse und die Städte, in denen der florierende informelle Handel früher vielen Menschen, insbesondere Frauen, eine Chance bot, ihren eigenen Weg zu gehen, sagte Benjamin Katzeff Silberstein, ein Non-Resident Fellow am US-amerikanischen Stimson Center, der die Wirtschaft Nordkoreas erforscht.

Diese Städte "haben seit der Hungersnot in den 1990er Jahren vom formellen und informellen Handel profitiert, aber sie haben nicht viele andere wirtschaftliche Vorteile", sagte er. "Das harte Durchgreifen trifft also zwei gefährdete Gruppen: Frauen und die Bevölkerung in der geografischen Peripherie.

ABWÜRGEN EINER LEBENSADER

Reuters und Middlebury untersuchten Satellitenbilder von Google Earth Pro von Nordkoreas nördlicher Grenze, die zu verschiedenen Zeitpunkten zwischen 2019 und Anfang 2023 aufgenommen wurden.

Aufgrund von Einschränkungen wie unvollständigen Bildern, geografischen Merkmalen und Wetterbedingungen konnten nicht alle der rund 1.400 km langen Grenze zu China und der 18 km langen Grenze zu Russland untersucht werden, darunter etwa 353 km, für die keine aktualisierten Bilder verfügbar waren. Die Bilder des Satellitenbetreibers Maxar Technologies Inc. wurden verwendet, um ein halbes Dutzend Schlüsselbereiche im Detail zu analysieren.

Entlang von mindestens 489 km der Grenze waren neue oder erweiterte Sicherheitsinfrastrukturen zu erkennen, darunter einfache Drahtzäune, robuste Betonmauern, doppelte Zäune und zusätzliche Wachposten, sagte Dave Schmerler, wissenschaftlicher Mitarbeiter in Middlebury. Er wies darauf hin, dass auch in anderen Gebieten offensichtliche Veränderungen zu erkennen waren, aber die begrenzten Möglichkeiten des Bildmaterials verhinderten schlüssige Aussagen.

Viele der Anlagen schienen in der Nähe von besiedelten Gebieten ohne natürliche Hindernisse wie Berge zu liegen, sagte Schmerler. Aber auch in flachen, landwirtschaftlich genutzten Gebieten in der Nähe der nordöstlichen Grenze entlang des Tumen-Flusses gab es neue Merkmale.

"Diese Gebiete haben nicht unbedingt eine größere städtische oder dörfliche Infrastruktur, aber auch keine natürlichen Grenzen, die als Hindernis für die Ein- oder Ausreise dienen könnten", sagte Schmerler.

Überläufer, Menschenrechtsaktivisten und Quellen in China, die mit dem Schmuggel von Waren oder Menschen über die Grenze zu tun haben, sagten, dass die neuen Sicherheitsvorkehrungen die wirtschaftlichen Lebensadern für gefährdete Menschen abschnüren, die Fluchtwege aus dem autoritären Land versperren und den Zugang der Nordkoreaner zu Informationen von außen weiter einschränken.

Ein Überläufer, der entlang der Grenze in China arbeitet, berichtete Reuters, dass in regelmäßigen Abständen Sicherheitskameras aufgestellt und mehrere Schichten von Zäunen, einschließlich Stacheldraht und Elektrozäunen, installiert wurden. Seine Beschreibungen stimmten mit den Merkmalen überein, die auf den Satellitenbildern zu sehen waren, sowie mit den Fotos und Videos, die er von der chinesischen Seite aus aufgenommen und mit Reuters geteilt hatte.

Schmuggler können manchmal aus Nordkorea herauskommen, aber es ist fast unmöglich, wieder hineinzukommen, so dass eine Reihe von Menschen in China warten, sagte der Überläufer und fügte hinzu, dass zusätzliche spezialisierte Grenztruppen als Wachen auf der nordkoreanischen Seite eingesetzt worden sind.

Das chinesische Außenministerium erklärte gegenüber Reuters, dass ihm die Situation nicht bekannt sei, dass aber "China und Nordkorea miteinander kommunizieren und zusammenarbeiten, um die Sicherheit und Stabilität der Grenze zu gewährleisten".

Nordkorea hat außerdem Grenzwächtern befohlen, jeden zu erschießen, der versucht, die Grenze zu überqueren. Dies geht aus offiziellen Mitteilungen hervor, die von den chinesischen Behörden im Jahr 2020 herausgegeben wurden und die Bewohner vor den Risiken warnten. Kim, der Pastor und Menschenrechtsorganisationen haben erklärt, dass die Schießbefehle in Kraft bleiben.

Das US-Finanzministerium hat im Dezember das nordkoreanische Generalbüro des Grenzschutzes wegen Menschenrechtsverletzungen sanktioniert, "darunter Landminen und Schießbefehle auf Sicht, die zum Tod zahlreicher Nordkoreaner geführt haben".

Ein Bericht der in den USA ansässigen Menschenrechtsorganisation Human Rights Watch vom November untersuchte einen 7,4 km langen Grenzabschnitt um die Stadt Hoeryong am Tumen-Fluss, ein Gebiet, das 2019 bereits über einen umfangreichen Zaun und fünf Wachtürme verfügte. Bis April 2022 hatten die Behörden weitere 169 Wachposten und mehr als 9 km neue oder verbesserte Zäune entlang dieses Abschnitts errichtet, so die Organisation.

"Die nordkoreanische Regierung hat COVID-19 als Vorwand benutzt, um diese neuen Zäune, Wachtürme und andere Infrastrukturen zu bauen", sagte Lina Yoon, leitende Korea-Forscherin bei Human Rights Watch.

KONTROLLE AUSÜBEN

Die neuen Grenzzäune kommen zu einem Zeitpunkt, an dem Kim Jong Un seine Macht im Land, das wegen der Entwicklung von Atomwaffen unter internationalen Sanktionen steht, weiter ausbaut. Zu den jüngsten Änderungen gehört eine verstärkte staatliche Kontrolle über den "Party Life"-Mechanismus, eine Art Sozialkreditsystem, das die Loyalität der Bürger bewertet.

Die Verschärfung der Kontrolle des internationalen Handels, sowohl des offiziellen als auch des inoffiziellen, ist eine Möglichkeit für Pjöngjang, Einfluss auf das Militär und andere Parteimitglieder fernab der Grenze auszuüben, die andernfalls Machtbasen aufbauen und eine Bedrohung für die Führung darstellen könnten, sagte J.R. Kim, ein ehemaliger südkoreanischer Regierungsbeamter, der jetzt Vizepräsident des Council on Diplomacy for Korean Unification in Seoul ist.

In den ersten Jahren der Herrschaft von Kim Jong Un ist eine Klasse von Unternehmern aufgestiegen, die als donju bekannt sind, was frei übersetzt so viel wie "Herren des Geldes" bedeutet. Jetzt scheint er zu versuchen, diese "Kleinbürger" an ihrem Platz zu halten, sagte J.R. Kim.

"Die Kontrolle der Grenze ist der Schlüssel dazu, denn die meisten dieser Leute verdienen ihr Geld mit dem Schmuggel an der Grenze", sagte er.

Laut einem im März veröffentlichten Bericht von Elizabeth Salmon, der unabhängigen Ermittlerin der Vereinten Nationen für Menschenrechte in Nordkorea, sind bis zu 80 Prozent der Nordkoreaner für den täglichen Bedarf auf informelle Märkte angewiesen, die als jangmadang bekannt sind. Die Aktivitäten auf diesen Märkten seien jedoch stark eingeschränkt worden, schrieb sie und stellte fest, dass die Grenzschließungen eine gefährdete Bevölkerung "an den Rand des Abgrunds" getrieben hätten.

Internationalen Experten zufolge hat sich die Lebensmittelknappheit in Nordkorea in den letzten Monaten verschlimmert, was zum Teil auf die Grenzschließungen zurückzuführen ist. Kim Jong Un forderte im Februar einen Wandel in der Landwirtschaft und betonte die Notwendigkeit, die Ziele für die Getreideproduktion zu erreichen.

Unterdessen sind die Überweisungen von Überläufern an Verwandte in Nordkorea seit 2019 zurückgegangen, aber die Anfragen nach Geld von Nordkoreanern haben zugenommen, was darauf hindeutet, dass die Grenzschließungen den Prozess nicht nur erschwert, sondern auch die Nachfrage nach finanzieller Hilfe angeheizt haben, sagte das Database Center for North Korean Human Rights im November unter Berufung auf seine jährliche Umfrage unter Überläufern in Südkorea.

Sokeel Park von Liberty in North Korea, einer Organisation, die mit Überläufern arbeitet, sagte, dass die Verschärfung der Grenzen die "positiven Veränderungen" der letzten Jahre, wie den verbesserten Zugang zu Informationen von außen, verlangsamen und gleichzeitig die Härten vergrößern würde.

Dennoch gebe es Berichte über ausländische Sendungen wie den südkoreanischen Hit "Squid Game", die ihren Weg nach Nordkorea fänden, sagte er.

Aber je mehr Zeit vergeht und die Pandemie abklingt, desto schwieriger könnte es für die Regierung werden, die Einschränkungen zu rechtfertigen, fügte er hinzu.

"Das ist ein Grund mehr für die internationale Gemeinschaft, ihre Bemühungen zur Unterstützung der nordkoreanischen Rechte zu verstärken", sagte er.