Das DOE sucht nach Verträgen für maximal 10 Jahre mit Anreicherungsdienstleistern für die Herstellung von so genanntem HALEU-Uranbrennstoff (High Assay Low Enriched), der bis zu 20% angereichert ist, im Vergleich zu herkömmlichem Uranbrennstoff, der in den heutigen Reaktoren mit etwa 5% verwendet wird.
Das Ministerium verfügt über etwa 500 Millionen Dollar an Mitteln für die HALEU-Produktion aus dem Inflation Reduction Act 2022 und hat Ende letzten Jahres Vorschläge für zusätzliche HALEU-Produktionsdienstleistungen eingeholt. Das Programm könnte in den kommenden Jahren erweitert werden, je nachdem, wie der Kongress die Mittel bewilligt.
Es wird erwartet, dass HALEU für eine geplante Generation von Reaktoren benötigt wird, die von Unternehmen wie X-energy und TerraPower in Arbeit sind, aber die Produktion hat sich verzögert, da die Reaktoren noch nicht gebaut sind.
"Es ist eine Art Huhn-oder-Ei-Prozess", sagte Jon Carmack, stellvertretender Ministerialdirektor für den nuklearen Brennstoffkreislauf, in einem Interview. Carmack sagte, dass die Regierung genug Geld investieren muss, um eine erste Nachfrage nach den Produzenten zu zeigen, damit diese Kapazitäten aufbauen, Lizenzen beantragen und die Planung und den Bau von HALEU-Anlagen in Angriff nehmen.
Die Regierung von Präsident Joe Biden sieht die neuen Reaktoren und die Aufrechterhaltung der gegenwärtigen Flotte von Kernkraftwerken als entscheidend für ihre Agenda zum Klimawandel an. Ali Zaidi, Bidens nationaler Klimabeauftragter, sagte, dass die Erhöhung des heimischen Uranangebots die Energiesicherheit erhöhen, gut bezahlte Arbeitsplätze in den Gewerkschaften schaffen und die wirtschaftliche Wettbewerbsfähigkeit steigern wird.
Experten für die Verbreitung von Kernwaffen warnen, dass eine zunehmende Abhängigkeit von HALEU auf der ganzen Welt das Risiko der Verbreitung von Kernwaffen erhöhen könnte, da der Brennstoff näher an spaltbarem Material für Kernwaffen ist als herkömmlicher Brennstoff.
Das einzige Unternehmen, das derzeit kommerzielle Lieferungen von HALEU anbietet, ist TENEX, das zu Russlands staatlichem Energieunternehmen Rosatom gehört.
Centrus Energy, das einzige US-Unternehmen mit einer Lizenz zur Herstellung von HALEU, das dem DOE eine kleine Menge des Brennstoffs zu Demonstrationszwecken zur Verfügung stellt, zeigte sich ermutigt, dass die Ausschreibung zu einer Ausweitung der Produktion in seiner Anlage in Ohio führen könnte. Centrus "freut sich auf die Gelegenheit, sich um die für die Ausweitung unserer Produktion erforderlichen Mittel zu bewerben", sagte Sprecher Lindsey Geisler.
Das europäische Urananreicherungsunternehmen Urenco könnte eventuell auch US-HALEU produzieren, hat aber noch keine Lizenz dafür. Urenco reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar. (Bericht von Timothy Gardner; Redaktion: Jonathan Oatis und Andrea Ricci)
