Bei seinem ersten Besuch seit der Entgleisung besichtigte Biden die Unglücksstelle, die die Bewohner zum Verlassen ihrer Häuser gezwungen hatte. Viele Menschen leiden seitdem an Hautausschlägen, Atemproblemen und anderen Beschwerden.
"Es gibt zwar höhere Gewalt, aber dies war ein Akt der Gier, der zu 100% vermeidbar war", sagte er. "Wir haben die Eisenbahngesellschaften dazu gedrängt, mehr Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, sich mit Bremsen zu befassen und sich mit einer ganzen Reihe von Dingen zu befassen, die nicht beachtet wurden. Norfolk Southern ist seiner Verantwortung nicht gerecht geworden."
Der Bürgermeister von East Palestine, Trent Conaway, ein Konservativer, der Biden nicht unterstützt, lud den demokratischen Präsidenten zu einem Besuch ein und sagte, es wäre gut für seine Gemeinde.
"Präsident Biden, Ihr lang erwarteter Besuch in unserem Dorf ermöglicht es uns, uns auf die Dinge zu konzentrieren, mit denen wir übereinstimmen", sagte Conaway und nannte die Bemühungen, langfristige Gesundheitsprobleme in der Gemeinde und wirtschaftliches Wachstum anzugehen, als zwei dieser Dinge.
Der Präsident forderte den Kongress auf, eine parteiübergreifende Gesetzesvorlage zur Verschärfung der Gesetze zur Eisenbahnsicherheit zu verabschieden und sagte, die Bundesregierung werde in der Gemeinde aktiv bleiben, bis die Aufräumarbeiten abgeschlossen seien. Der Gesetzentwurf, der von den Senatoren J.D. Vance (Republikaner) und Sherrod Brown (Demokrat) aus Ohio eingebracht wurde, ist ins Stocken geraten.
Republikaner und einige Anwohner haben Biden dafür kritisiert, dass er nicht früher gekommen ist. Bidens Autokolonne fuhr an Demonstranten im Dorf vorbei; einige machten grobe Gesten und einer schrie: Ein Jahr zu spät!
Bidens Regierung sagt, dass er sich seit der Entgleisung intensiv mit dem Thema beschäftigt hat.
Norfolk Southern sagte, man wisse, dass mehr Arbeit nötig sei.
Wir sind stolz auf die Fortschritte, die wir bei der vollständigen Sanierung des Geländes und der Unterstützung der Gemeinde bei der Erholung gemacht haben. Aber wir wissen, dass es noch mehr zu tun gibt. Wir werden weiterhin unsere Versprechen einhalten und der Gemeinde zuhören", sagte Chief Executive Alan Shaw in einer Erklärung.
Bei einem Zwischenstopp in einem Kerzengeschäft in der Stadt nippte Biden an einem Glas lokalen Leitungswassers und einem Behälter mit Kaffee. Der Administrator der US-Umweltschutzbehörde, Michael Regan, teilte Reportern mit, dass die Behörde Brunnen und kommunales Wasser überwacht habe und dass es "keine erhöhte Schadstoffbelastung durch diese Entgleisung" gegeben habe.
Der ehemalige Präsident Donald Trump, der voraussichtlich Bidens Rivale bei der Präsidentschaftswahl 2024 sein wird, reiste etwa zwei Wochen nach dem Vorfall nach Ostpalästina und bezeichnete die Reaktion der Bundesregierung als Verrat. Er hat sich am Freitag nicht zu Bidens Besuch geäußert.
Das National Transportation Safety Board, das seinen Abschlussbericht noch nicht vorgelegt hat, hat festgestellt, dass am 3. Februar 2023 38 Waggons entgleisten und ein Feuer ein weiteres Dutzend Waggons beschädigte. Anwohner auf beiden Seiten der Grenze zwischen Ohio und Pennsylvania wurden wegen der Entgleisung und der Freisetzung giftiger Chemikalien zur Evakuierung aufgefordert.
Norfolk Southern schätzt, dass es das Unternehmen mehr als 800 Millionen Dollar kosten wird, die gefährlichen Chemikalien zu beseitigen, der Gemeinde beim Wiederaufbau zu helfen und auf Gerichtsverfahren zu reagieren. (Berichte von Jeff Mason in East Palestine, Nandita Bose in Washington und Jarrett Renshaw in Pennsylvania; weitere Berichte von Andrea Shalal; Redaktion: David Gregorio und Edwina Gibbs)
