Proteste gegen die Konzession von First Quantum, die größere Umweltgarantien und Transparenz bei den Verhandlungen forderten, führten dazu, dass die Behörden nicht nur den Vertrag für den Betrieb einer der größten und neuesten Kupferminen der Welt annullierten, sondern auch alle neuen Genehmigungen für den Metallabbau im vergangenen Jahr untersagten.
Metallhändler und Investoren beobachten den Wahlausgang genau, um zu sehen, ob ein neuer Präsident den Bergbau in Panama wiederbeleben könnte.
Acht Kandidaten werden am 5. Mai auf dem Stimmzettel stehen, wobei Umfragen ein enges Rennen erwarten lassen. Von den fünf Spitzenkandidaten haben drei geschworen, an den Plänen zur Schließung der Mine Cobre Panama festzuhalten, einer hat ein Referendum in dieser Angelegenheit angekündigt und ein anderer hat seine Absichten noch nicht offiziell bekannt gegeben.
Das kanadische Bergbauunternehmen verlor fast die Hälfte seines Marktwerts, nachdem ihm der Vertrag entzogen wurde. Im März stufte die globale Ratingagentur Fitch die Staatsanleihen Panamas auf "spekulativ" herab und begründete dies mit den fiskalischen und politischen Herausforderungen, die durch die Schließung der Mine noch verschärft würden.
Auf die Frage nach den Erwartungen für die Mine nach der Wahl sagte ein Sprecher von First Quantum nur: "Wie in jeder Jurisdiktion, in der wir tätig sind, freuen wir uns darauf, dass der demokratische Prozess in einer fairen, transparenten und friedlichen Wahl den Kandidaten der Wahl Panamas hervorbringt."
Reuters sprach mit führenden Vertretern von fünf verschiedenen Protestgruppen. Drei Gruppen, darunter die größte Arbeitergewerkschaft des Landes, SUNTRACS, sagten, es gebe kein Szenario, unter dem sie den Behörden erlauben würden, eine neue Partnerschaft mit First Quantum zu besiegeln.
"Die Menschen haben bereits auf der Straße gezeigt, dass sie den Metallabbau nicht wollen", sagte Saul Mendez, Vorsitzender von SUNTRACS.
Zwei Gruppen sagten, sie würden ein Referendum in dieser Angelegenheit unterstützen und sagten voraus, dass das Ergebnis gegen den Bergbau ausfallen würde. Eine von der lokalen Zeitung La Prensa im Februar veröffentlichte Umfrage ergab, dass 90% der Panamesen gegen den Bergbau sind.
Alle fünf Gruppen drückten ihr Misstrauen gegenüber den Kandidaten aus, sogar gegenüber denen, die sich offen gegen den Bergbau ausgesprochen haben, und sagten, dass die Politiker dazu neigen, ihre Versprechen nicht zu erfüllen.
"Wenn der neue Präsident diese Mine ohne die Genehmigung des ganzen Landes eröffnet, gehen wir natürlich wieder auf die Straße und auf das Meer", sagte Sabino Ayarza, ein Vertreter der Fischerflottille, die den Betrieb von First Quantum durch die Blockade des Haupthafens gestoppt hat, gegenüber Reuters.
"Und wir gehen mit anderen Gedanken. Wir gehen nicht mehr passiv wie früher, sondern aggressiv, um das zu beenden."
Reuters sprach auch mit sechs Rechtsexperten in Panama, die sagten, dass die lokalen Gesetze es zwar technisch ermöglichen könnten, die Aussichten von First Quantum innerhalb weniger Monate zu ändern, dass aber ein Referendum oder eine andere Art der Konsultation, um die Unterstützung der Öffentlichkeit sicherzustellen, der einzige Weg wäre, dies politisch zu erreichen.
First Quantum hatte im Februar erklärt, dass es im Rahmen eines internationalen Schiedsverfahrens 20 Milliarden Dollar für die von Panama angeordnete Schließung der Mine einfordern werde. Das Bergbauunternehmen hat zwei Schiedsverfahren beantragt, eines im Rahmen des Freihandelsabkommens zwischen Kanada und Panama und ein weiteres im Zusammenhang mit der Schiedsklausel des gekündigten Vertrags. Die Klausel sieht nach Angaben des Unternehmens ein Verfahren in Miami vor.
Panamas stellvertretender Finanzminister sagte Reuters Tage nach der Ankündigung, dass das Land bereit sei, seine Interessen im Rechtsstreit gegen First Quantum zu verteidigen und fügte hinzu, der Staat werde den Gerichten beweisen, dass er ausländische Investitionen respektiere.
Renzo Merino von Moody's Sovereign Team sagte, dass Panamas Wirtschaft bereits gut lief, bevor die Mine mit dem Kupferabbau begann. "Panama hat das nicht verloren. Es hat immer noch das Potenzial", sagte er. Er warnte jedoch, dass eine Erholung langsam verlaufen könnte, wenn sich die Bedenken der Investoren auf andere Sektoren ausweiten und das Land gezwungen ist, im Rahmen eines Schiedsverfahrens Entschädigungen zu zahlen.
SPITZENKANDIDATEN FÜR DIE PRÄSIDENTSCHAFT
Der Bergbau war kein großes Wahlkampfthema.
Von den fünf Spitzenkandidaten erwähnt Jose Raul Mulino, der die letzten Umfragen anführt, den Bergbau in seinem Regierungsplan nicht und er hat an keiner Präsidentschaftsdebatte teilgenommen.
Der ehemalige Präsident und Kandidat Martin Torrijos, der in vielen Umfragen zu den drei Spitzenkandidaten gehört, erwähnt in seinem Regierungsplan keine Absichten in Bezug auf den Bergbau, obwohl er bei einer Wahlkampfveranstaltung gegenüber Reuters erklärte, dass die Schließung der Mine eine Entscheidung sei, die die Panamaer bereits getroffen hätten und der er folgen wolle.
Romulo Roux hat in seinem Plan versprochen, die Schließung der Mine voranzutreiben, aber er hat nichts über die Zukunft des Bergbaus gesagt. Er stand nicht für ein Interview zur Verfügung, aber sein Amtskollege Jose Blandon sagte Reuters auf einer Veranstaltung, dass sein Team keine Pläne hat, das Bergbauverbot zu kippen.
Der Vorschlag des derzeitigen Vizepräsidenten und Präsidentschaftskandidaten Jose Gabriel Carrizo für das Land sieht eine öffentliche Abstimmung vor, bei der die Panamaer über die Zukunft des Bergbaus entscheiden sollen.
Die Kampagnen der Kandidaten Mulino, Roux und Carrizo standen für ein Interview für diese Geschichte nicht zur Verfügung.
Panamas Verbot neuer Konzessionen für den Metallbergbau hat die Kupferpreise aufgrund von Befürchtungen über das Angebot in die Höhe getrieben. Jede Andeutung einer Veränderung in Panama könnte die Märkte erneut bewegen.
Der Kandidat Ricardo Lombana, der in den letzten Umfragen zwischen dem zweiten und vierten Platz schwankt, ging in seinem Regierungsplan noch weiter und schlug vor, die Verfassung zu ändern, um den Bergbau vollständig zu verbieten.
"Keine wirtschaftliche Auswirkung steht über dem verfassungsmäßigen Auftrag und dem souveränen Willen. Das ganze Land weiß, dass der Konzessionsvertrag illegal ist und dass er beendet werden muss", sagte Lombana gegenüber Reuters. (Berichte von Valentine Hilaire, Elida Moreno und Divya Rajagopal; Bearbeitung durch Denny Thomas und Claudia Parsons)
