Der Bau der Straße, die als Birmingham Northern Beltline bezeichnet wird, wurde vor fünf Jahren gestoppt, nachdem die Bundesmittel ausgelaufen waren. Kritiker haben das Projekt als "Dinosaurier", "Zombie" und "schwarzes Loch" bezeichnet. Kaum eine Meile wurde begonnen und die Behörden von Alabama haben die Milliarden, die für die Fertigstellung nötig wären, nicht bereitgestellt.

Aber dank der amerikanischen Steuerzahler könnten die Bulldozer bald wieder anrollen. Mindestens 369 Millionen Dollar an Bundesmitteln für die Beltline werden Alabama aus einem massiven Infrastrukturpaket zur Verfügung gestellt, das der Kongress im November verabschiedet hat. Dieses 1 Billion Dollar schwere Abkommen - der Infrastructure Investment and Jobs Act - ermöglichte es dem demokratischen Präsidenten Joe Biden, ein Wahlkampfversprechen zu erfüllen und die bröckelnden Brücken, Straßen und Flughäfen der Nation zu reparieren.

Es ist auch ein großer Sieg für Alabamas dienstältesten US-Senator Richard Shelby, einen Republikaner, der sich seit Jahrzehnten dafür einsetzt, dass Washington Dollars für die Beltline bereitstellt. Shelby hatte gegen Bidens Infrastrukturpaket gestimmt, weil er der Meinung war, dass es auch militärische Projekte hätte enthalten sollen. Die Beltline wird aber trotzdem finanziert werden.

Shelby lehnte einen Kommentar für diese Geschichte ab.

Andere Befürworter der Beltline stellen die Bundesmittel als Gelder dar, die Alabama noch aus dem Krieg gegen die Armut des demokratischen Präsidenten Lyndon Johnson in den 1960er Jahren geschuldet werden, der versprach, den verarmten Bewohnern der Appalachen zu helfen. Am südlichen Ende dieses Gebirgszuges liegen die Arbeitervororte und ländlichen Weiler nördlich von Birmingham.

"Dies ist die Fortsetzung eines Versprechens", sagte Ron Kitchens, Geschäftsführer der Birmingham Business Alliance, einer Gruppe für wirtschaftliche Entwicklung.

Die Gegner der Beltline sind unterdessen verärgert darüber, dass eine Geldschwemme ein ruhendes Projekt wiederbeleben soll, das selbst von den lokalen Planungsbehörden einst als mittelmäßige Priorität eingestuft wurde. Umweltschützer sagen, die Beltline würde die Zersiedelung fördern und wilde Gebiete bedrohen - die Antithese zu Bidens grüner Agenda.

"Das Projekt ist ein echter Dinosaurier unter den Schweinefleischprojekten", sagte Nelson Brooke von Black Warrior Riverkeeper, einer lokalen Umweltgruppe. "Es ist ein perfektes Beispiel dafür, was mit diesem neuen Geld nicht passieren sollte.

Bidens Regierung stellt den Scheck aus, hat aber nur wenig Kontrolle über das Projekt in Alabama. "Es ist Sache der staatlichen Verkehrsministerien, Entscheidungen zu treffen, um Projekte voranzutreiben", sagte Nancy Singer, eine Sprecherin der Federal Highway Administration.

PHANTOM-AUTOBAHN

Die Beltline ist nicht der einzige kontroverse Aspekt von Bidens Infrastrukturabkommen. Viele Demokraten bemängelten, dass er Autobahnen gegenüber dem Verkehr bevorzugt, während einige Republikaner ihn als verschwenderische Ansammlung demokratischer Prioritäten verspotteten.

Alabamas Phantom-Autobahn hätte es vielleicht nie über das Entwurfsstadium hinaus geschafft, wenn Shelby, ein gebürtiger Birminghamer, der seit 1979 im Kongress sitzt, nicht gewesen wäre. Sein Name ziert Regierungseinrichtungen in ganz Alabama, ein Beweis für sein Geschick, Bundesgelder in einen Staat zu lenken, dessen Haushaltseinkommen an 46. Stelle der 50 US-Bundesstaaten steht.

Schon um die Jahrhundertwende sicherten Shelby und andere Mitglieder der Kongressdelegation von Alabama Geld für die Beltline durch "earmarking", ein Haushaltsverfahren, das sicherstellte, dass die Autobahn spezielle Mittel erhielt, ohne mit anderen Projekten konkurrieren zu müssen.

Der wirkliche Durchbruch kam jedoch 2003, als Shelby erreichte, dass die Beltline in das Appalachian Development Highway System aufgenommen wurde, ein Straßennetz, das die Isolation in der Bergregion vom Norden Alabamas bis zum Westen New Yorks verringern soll. Das System war zu diesem Zeitpunkt bereits weitgehend fertiggestellt, so dass Shelby dafür sorgte, dass Alabama einen größeren Anteil an den Geldern für dieses Netz erhielt.

Dann kam eine Reihe von Korruptionsskandalen, die die Bundesgesetzgeber dazu veranlassten, gegen das vorzugehen, was viele landesweit als Verschwendung ansahen. Der Kongress verbot 2010 das Anlegen von Ohrmarken. Zwei Jahre später strich er die Mittel für das Schnellstraßensystem in den Appalachen, nachdem Abgeordnete wie der demokratische Abgeordnete Jared Polis, der heute Gouverneur von Colorado ist, die Beltline als "Zombie-Highway" und "Alabama Porkway" kritisiert hatten.

Da diese beiden Finanzierungsströme gestrichen wurden, musste die Beltline aus eigener Kraft um Geld kämpfen. Aber die Autobahn wurde von der Regional Planning Commission of Greater Birmingham nicht als besonders dringend angesehen. In einem Bericht aus dem Jahr 2006 stufte sie die Beltline auf Platz 36 von 54 Verkehrsvorschlägen ein und kam zu dem Schluss, dass sie wenig zur Entlastung des Verkehrs beitragen würde.

Die Befürworter der Beltline sagen, dass die Straße den dünn besiedelten nördlichen Vororten helfen könnte, die Art von Einkaufszentren und Wohnsiedlungen anzuziehen, die sich seit den 1970er Jahren im Süden der Stadt ausgebreitet haben. Doch das Verkehrsministerium von Alabama schätzte 2012, dass die Beltline nach ihrer Fertigstellung die Bevölkerung der umliegenden Städte nur um 1,5 % erhöhen würde.

Umweltgruppen klagten 2011 erfolglos, um das Projekt zu stoppen. Sie behaupteten, die Beltline würde Wildtieren wie dem Zinnoberrosenfisch schaden, der nirgendwo sonst auf der Welt vorkommt. Die Autobahn würde 125 Bäche durchqueren und die Bautrupps müssten mehr als 4.000 Acres (1.619 Hektar) Wald abholzen.

Doch Wirtschaftsgruppen und Dutzende von Lokalpolitikern setzten sich weiterhin für die Straße ein. Als 2014 der erste Spatenstich erfolgte, war das Projekt nach Angaben der Federal Highway Administration mit 5,4 Milliarden Dollar pro Meile das teuerste Autobahnprojekt des Landes, auch wenn die späteren Schätzungen niedriger lagen. Beamte des Staates schätzten damals, dass die Fertigstellung 40 Jahre dauern würde.

Zwei Jahre später kam der Bau zum Stillstand, als die Bundesmittel ausgingen. Zu diesem Zeitpunkt waren 162 Millionen Dollar ausgegeben worden, um eine teilweise gebaute, 1,3 Meilen (2 km) lange Strecke zu bauen.

Die meisten Autobahnen in den USA werden mit einer Mischung aus Bundes- und Staatsgeldern gebaut. Alabama entschied sich jedoch, für die Beltline keine staatlichen Gelder in Anspruch zu nehmen und konzentrierte sich stattdessen auf die Instandhaltung bestehender Straßen und die Erweiterung der Kapazität an anderer Stelle. Seitdem wurde nichts mehr unternommen.

"Die Menschen haben es satt, dass das Geld in ein schwarzes Loch fließt", sagte Sarah Stokes, eine Anwältin des Southern Environmental Law Center, das gegen das Projekt ist.

An einem Wochentagnachmittag waren auf der Baustelle in der Nähe von Palmerdale, einem Weiler mit 5.400 Einwohnern 17 Meilen (27 Kilometer) nordöstlich von Birmingham, Anzeichen des Verfalls zu sehen. Regengüsse hatten Rinnen in das Kiesbett geätzt und ein 6 Meter hoher Chinabeerbaum wuchs aus einer Betonstützmauer auf dem Gipfel eines Bergrückens. Reifenspuren, Müll und eine von Kugeln zerfetzte Blechdose verunreinigten den Ort.

ZURÜCK AUF DER SPUR

Aber Geduld - und Dienstalter - zahlen sich in Washington aus. Shelby erreichte, dass die Mittel für das Autobahnnetz in den Appalachen 2019 verlängert wurden, als er den mächtigen Senatsausschuss leitete, der für die Ausgaben zuständig ist.

Dann kam das überparteiliche Infrastrukturpaket. Gesetzgeber aus den Appalachen, angeführt vom demokratischen Senator Joe Manchin aus West Virginia, haben 1,25 Milliarden Dollar für das Fernstraßennetz in das Paket aufgenommen. Alabama soll mit 369 Millionen Dollar den größten Anteil erhalten.

Es wird noch viel mehr benötigt. Die Appalachian Regional Commission, eine Regierungsbehörde, schätzte im letzten Jahr, dass die Fertigstellung der Beltline 3,1 Milliarden Dollar kosten würde, und der Staat sagte 2019, dass es bis 2045 dauern würde, nur ein Drittel der Straße fertigzustellen. Experten sagen, dass solche Schätzungen aufgrund von sich ändernden Arbeitskosten, Zinssätzen und anderen Faktoren stark schwanken können.

Nach wie vor plant Alabama nicht, eigenes Geld in das Projekt zu stecken. Haushaltsexperten sagen, das sei bezeichnend.

"Es handelt sich nicht um ein so kritisches Projekt", sagte Steve Ellis, Präsident von Taxpayers for Common Sense, einer Washingtoner Überwachungsgruppe. "Sonst hätten der Staat und die lokalen Interessen einen Weg gefunden, das zu finanzieren.

Beamte aus der Region Birmingham sagen, sie verhandeln darüber, dass der Staat und die lokalen Regierungen sich beteiligen. Stan Hogeland, Bürgermeister von Gardendale, einer Stadt mit 16.000 Einwohnern entlang der Beltline, glaubt, dass die Straße die Pendlerzeiten verkürzen und Hersteller anziehen könnte, die die Autoindustrie des Staates beliefern.

"Ich hoffe, dass sie schnell fertig wird", sagte Hogeland.

Andere sehen darin eine weitere Autobahn, mit der Investitionen aus Städten mit schwarzer Bevölkerungsmehrheit wie Birmingham abgezogen werden sollen.

Anna Brown, eine Aktivistin, die in einem Beirat der Planungskommission sitzt, sagte, es wäre besser, das Geld zurück nach Washington zu schicken.

"Alles, was umsonst ist, ist nicht immer gut für Sie", sagte Brown über die Bundesmittel. "Nur weil es kostenlos ist, heißt das nicht, dass es auch nützlich ist.