Nach wochenlanger sengender Hitze und wenig Regen hatte die Landwirtin Zhang Yunjing keine andere Wahl, als Wasser aus einer Abwasserleitung zu holen, um ihr ausgedörrtes Maisfeld in der ostchinesischen Provinz Shandong zu bewässern.

Normalerweise würde Zhang für das einen halben Hektar große Feld Wasser aus einem nahegelegenen Fluss verwenden, aber der ist seit einem Monat versiegt.

Im Nordwesten und Osten Chinas, einer wichtigen Getreideanbauregion, herrschen während der entscheidenden Maisaussaat rekordverdächtige Temperaturen, die die Produktion im zweitgrößten Getreideproduzenten und -verbraucher der Welt zu drosseln drohen.

"Es gibt kein Wasser", sagte Zhang. "Sehen Sie, die Leute gehen in andere Dörfer, um Wasser zu holen. Ohne Wasser keimt das Saatgut nicht."

China, das auch die Nummer 1 unter den Maisimporteuren der Welt ist, produzierte im vergangenen Jahr eine Rekordmenge von 288,8 Millionen Tonnen und will mehr anbauen, um die Ernährungssicherheit zu gewährleisten.

Das Landwirtschaftsministerium hat diese Woche davor gewarnt, dass die Dürre die Aussaat und das Wachstum der neuen Kulturen beeinträchtigt. Peking hat 443 Millionen Yuan (61,1 Millionen Dollar) für Maßnahmen zur Dürreprävention wie Bewässerung, Neubepflanzung und Düngung in sieben Provinzen bereitgestellt.

Die geringere Getreideproduktion des weltweit größten Getreideimporteurs wird zu höheren Käufen von Exporteuren wie Brasilien, den Vereinigten Staaten und Argentinien führen, was die globalen Preise und die Lebensmittelinflation stützt.

Auf die sieben von der Dürre betroffenen Provinzen entfallen etwa 35% der chinesischen Maisproduktion, obwohl einige Gebiete wahrscheinlich von schweren Schäden verschont bleiben, da sie über Bewässerungskapazitäten verfügen.

Die Hitze traf Shandong, eine wichtige Agrarprovinz, gerade als die Landwirte ihre Weizenernte abschlossen und beschädigte einen Teil des reifen Getreides.

Shandong hat in dieser Saison bisher über 3,32 Millionen Hektar Mais und 78.000 Hektar Mais und Sojabohnen als Zwischenfrucht angebaut. Im Vergleich dazu wurden im letzten Jahr zur gleichen Zeit 3,29 Millionen Hektar Mais und 79.933 Hektar Zwischenfrüchte angebaut.

In der Nähe der Hauptstadt Jinan finden die Landwirte Wege, um die Dürre zu mildern, während sie mit der Maisaussaat beginnen.

Einige Landwirte erklärten gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, dass sie die Aussaat verschieben, um der drückenden Hitze zu entgehen, aber dennoch eine schlechte Ernte in diesem Jahr erwarten.

Obwohl er seine Maisaussaat vom 5. Juni auf den 20. Juni verschoben hat, sagte Chen Fuling, dass sein Saatgut wegen des trockenen Bodens nur schwer keimen wird.

"Wir werden dieses Jahr keine gute Ernte einfahren", sagte er.

Einige Setzlinge, die bereits gekeimt sind, zeigen Anzeichen von Hitzestress.

"Es gab kein Wasser im Fluss. Ich kann das Pestizid nur mit Leitungswasser mischen", sagte ein anderer Bauer, Wang Cuiping.

Das chinesische Ministerium für Katastrophenschutz hat die Menschen in den von der Dürre betroffenen Regionen, darunter der Nordwesten von Shaanxi, der Norden von Hebei und Shanxi, der Osten von Anhui und Shandong sowie das Zentrum von Henan, aufgefordert, die Wasser- und Nahrungsmittelproduktion zu schützen.

Analysten sagten, dass die Dürre, wenn sie länger anhält, die frisch aufgegangenen Setzlinge beeinträchtigen wird. Größere Sorgen bereitet jedoch das bevorstehende La Nina-Wettermuster, das der Region in der Regel starke Regenfälle beschert und die Ernten schädigen könnte.

Nach Angaben des chinesischen Wetterdienstes wird La Nina im Spätsommer, normalerweise Ende September, auftreten.

Die Sommermaisernte wird in der Regel um Oktober herum geerntet.

"Die Dürre hatte einige Auswirkungen auf die Maisaussaat, aber das ist jetzt kein großes Problem, weil das Bewässerungssystem in den meisten Gebieten Nordchinas sehr effektiv ist", sagte Rosa Wang, Analystin bei der in Shanghai ansässigen Agrarberatungsfirma JCI.

In der Nähe von Zhangs Farm, wo viele Kleinbauern noch immer auf die manuelle Bewässerung angewiesen sind, trotzte eine Gruppe schweißgebadeter Landwirte der Hitze, um einen Brunnen zu reparieren, der seit über 30 Jahren ungenutzt war. Sie versuchten, eine Hochdruckwasserpumpe einzubauen, um Wasser aus dem Boden zu holen.

"Jedes Jahr nach der Weizenernte regnet es normalerweise innerhalb von 10 Tagen. Es sind jetzt 20 Tage vergangen und es hat nicht geregnet", sagte Jiang Xueyuan.

"Wir haben den Mais zu spät gepflanzt, selbst nach dem Herbst wird er nicht rechtzeitig reifen. Das Geld für Saatgut und Pestizide wird verschwendet sein." (Berichte von Xihao Jiang, Nicoco Chan und Mei Mei Chu; Redaktion: Naveen Thukral und Kim Coghill)