Doch Fehltritte von DeSantis in der Außenpolitik und eine Verdoppelung von Trumps politisch gewalttätiger Rhetorik in den letzten Tagen - die Art von Kränkungspolitik, die einige zuvor loyale Trump-Anhänger entfremdet hat - haben die Volatilität eines Rennens unterstrichen, das sich noch in seinem frühesten Stadium befindet, sagen Parteistrategen und Spender.

Während sowohl Trump als auch DeSantis, der noch keine Kandidatur erklärt hat, Spitzenkandidaten für die Nominierung bleiben, zeigen beide Schwachstellen, die einen langen und erbitterten Kampf zwischen den beiden Männern bedeuten könnten, aber auch Chancen für andere republikanische Hoffnungsträger bieten.

DeSantis' verworrene Aussagen zur Ukraine und die zahlreichen juristischen Ermittlungen gegen Trump bedeuten, dass das diesjährige Vorwahlrennen "ein riesiges Meer der Ungewissheit ist", sagte Whit Ayres, ein republikanischer Stratege und ehemaliger Meinungsforscher von DeSantis. "Der Kampf um die Nominierung ist völlig offen."

Die jüngsten Vorwahlen der Republikaner haben gezeigt, wie unberechenbar das Rennen sein kann: Trump, ein ehemaliger Reality-TV-Star, wurde zunächst als aussichtsloser Kandidat abgetan, bevor er 2016 schockartig die Nominierung errang; Senator John McCain gewann die Nominierung 2008, Monate nachdem seiner Kampagne das Geld ausging und er von Meinungsforschern ausgezählt wurde.

DeSantis, der im November einen erdrutschartigen Sieg bei der Wiederwahl zum Gouverneur von Florida errungen hat, hat sich landesweit als konservativer Kulturkämpfer profiliert, der die Liberalen verärgert hat, indem er den Unterricht über sexuelle Orientierung und Geschlechtsidentität in Florida verboten hat.

Umfragen und Interviews zeigen, dass viele Republikaner nach einer Alternative zu Trump suchen. DeSantis' Botschaft auf seiner jüngsten nationalen Buchtour war, dass er die Prioritäten der Konservativen umsetzen kann, jedoch ohne die rechtlichen Probleme, die Intrigen im Palast und die mit Trump verbundenen Niederlagen.

Letzte Woche war DeSantis jedoch gezwungen, einen Rückzieher zu machen, nachdem er den Einmarsch Russlands in die Ukraine lediglich als "territorialen Streit" bezeichnet hatte. Dies war ein Versuch, an die isolationistische republikanische "America First"-Basis zu appellieren, der jedoch nach hinten losging und von vielen innerhalb seiner eigenen Partei verurteilt wurde.

Trump hat in letzter Zeit auch seine Angriffe auf DeSantis verschärft, der es weitgehend abgelehnt hat, sich zu wehren. Er hat auch zu weitreichenden Protesten aufgerufen und vor "Tod und Zerstörung" gewarnt, falls er von der Staatsanwaltschaft in Manhattan angeklagt wird, die wegen einer angeblichen Schweigegeldzahlung an einen Pornostar im Jahr 2016 ermittelt.

DeSantis' Äußerungen zur Ukraine und Trumps verstärkte Angriffe auf seinen ehemaligen Schützling haben einige Republikaner verunsichert, darunter auch reiche Spender, die lieber DeSantis als Kandidaten sehen würden, weil sie Trump für zu beschädigt halten, um eine Parlamentswahl 2024 zu gewinnen.

Zwei langjährige und wohlhabende republikanische Spender sagten der Nachrichtenagentur Reuters, DeSantis' Äußerungen verrieten einen Mangel an nationaler Erfahrung und ließen sie befürchten, dass er nicht bereit ist für das Hauptthema einer Präsidentschaftskampagne.

Der Metallmagnat und Spender Andy Sabin unterstützte Trump 2016 und 2020, plant nun aber, in den republikanischen Vorwahlen Geld für "jeden außer Trump" auszugeben.

Sabin hat DeSantis' Wiederwahlkampagne im vergangenen Jahr 55.000 Dollar gespendet, sagte aber gegenüber Reuters, dass ihn die Kommentare zur Ukraine erschüttert hätten. "Ich bin nicht glücklich darüber. Ich will sehen, wie es weitergeht. Es wird mich auf jeden Fall sehr beeinflussen."

Sarah Longwell, eine republikanische Strategin und langjährige Kritikerin von Trump, hat regelmäßig Fokusgruppen mit republikanischen Wählern durchgeführt.

"Wie gut ist Ron DeSantis? Ich denke, wir haben gerade gesehen, dass sich niemand ganz sicher ist", sagte Longwell.

Eine DeSantis nahestehende Quelle, die aufgrund der sensiblen Natur des Themas nicht genannt werden wollte, sagte, der Gouverneur von Florida werde bei seiner Kandidatur für die Präsidentschaftswahlen "auf Kurs bleiben". Trumps Angriffe werden vom DeSantis-Lager als Versuch angesehen, ihn aus dem Rennen zu werfen, bevor es ernsthaft beginnt, sagte die Quelle.

TRUMP MEDIENRAUSCH

In den letzten Tagen hat Trump seine Position in einigen nationalen Vorwahlumfragen gestärkt, da er erneut den Nachrichtenzyklus dominiert hat, indem er seine angeblich bevorstehende Verhaftung bekannt gab. Er hat die enorme Medienpräsenz genutzt, um seine Basis aufzurütteln.

Aber Trumps derzeitige Vorteile, nämlich sein nahezu universeller Bekanntheitsgrad, die Aufmerksamkeit der Medien und eine Kernbasis von Anhängern, könnten sich schnell verflüchtigen, so Stu Rothenberg, ein überparteilicher politischer Analyst.

Politische Analysten sagten, Trumps Angriffe auf DeSantis könnten ihm auch schaden. Die begeisterten Massen von Trump-Anhängern waren größtenteils still, als er DeSantis bei zwei jüngsten Kundgebungen verspottete.

Die Schwachstellen der beiden führenden Kandidaten für die Nominierung könnten anderen republikanischen Hoffnungsträgern Chancen eröffnen, so politische Analysten.

Trumps ehemalige UN-Botschafterin Nikki Haley, die einzige andere namhafte Kandidatin, die offiziell im Rennen ist, und Trumps ehemaliger Vizepräsident Mike Pence haben DeSantis für seine Ukraine-Kommentare kritisiert.

Für den Moment bleiben Trump und DeSantis trotz der Unbeständigkeit die beiden führenden Kandidaten, sagte David Tamasi, ein republikanischer Spender und Lobbyist.

"Sie haben zwei Kandidaten, die 75-80% der Stimmen erhalten", sagte Tamasi, der früher Trump unterstützte, aber diesmal nicht. "Es ist ein Auf und Ab. Ping Pong."