Die meiste Zeit seiner 72 Jahre war das Unternehmen von Hitoshi Fujita nur eine weitere kleine Firma, die Metallteile herstellt. Dann tat es etwas Ungewöhnliches für einen kleinen japanischen Hersteller: Es expandierte und kaufte in den letzten zehn Jahren zwei benachbarte Firmen.

Wenn nicht noch mehr kleine Unternehmen diesem Beispiel folgen, so Fujita, sieht das Land, das im 20. Jahrhundert die globale Produktion verändert hat, einer düsteren Zukunft entgegen.

Jahre des stockenden Wachstums und des Bevölkerungsrückgangs haben dazu geführt, dass viele der kleinen und mittleren Unternehmen Japans mit staatlicher Hilfe und fast kostenloser Finanzierung auskommen müssen. Diese Unternehmen, die etwa sieben von 10 Arbeitsplätzen stellen, stehen nun vor einem Umbruch, da die Unterstützung aus der Pandemie-Ära schwindet und die Zinssätze zum ersten Mal seit 17 Jahren steigen.

Japans Regierung ist bereit, mehr leistungsschwache Unternehmen scheitern zu lassen, sagten drei hochrangige Regierungsbeamte gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters. Dies ist ein bisher nicht veröffentlichtes Eingeständnis, das ihrer Meinung nach die dringende Notwendigkeit widerspiegelt, sklerotische Unternehmen durch solche zu ersetzen, die in der Lage sind, Wachstum zu schaffen.

Die Beamten rechneten zwar nicht damit, dass ein solcher Wandel schnell vonstatten gehen würde, aber sie bezeichneten das Umdenken als klare Abkehr von einem Land, das normalerweise versucht hat, Insolvenzen zu vermeiden und bestehende Arbeitsplätze auf Kosten der Produktivität zu schützen.

Der Schritt wird Japan dabei helfen, in einem angespannten Arbeitsmarkt Arbeitskräfte und Investitionen in die produktivsten Unternehmen zu lenken und so die Löhne zu erhöhen, sagten die Beamten, denen Anonymität gewährt wurde, um ein sensibles Thema zu diskutieren.

Allerdings erwartet die Regierung, dass der Wandel durch Fusionen und Übernahmen und nicht durch groß angelegte Konkurse und Entlassungen erfolgen wird, sagte einer der Personen. Die Regierung hat Hilfszentren, die kleine Unternehmen bei Fusionen und Übernahmen beraten.

Dieses Umdenken in Japans traditionellem Geschäftsgebaren steht vor mehreren Hürden, nicht zuletzt vor dem Gesellschaftsvertrag, der die Nachkriegswirtschaft bestimmt hat. Das geht aus den Interviews mit 20 Personen hervor, darunter fünf Regierungsbeamte, Banker, Branchenexperten und drei Geschäftsinhaber.

"Viele Inhaber kleinerer Unternehmen stammen aus der Generation vor mir und führen ihr Unternehmen als Ingenieure", sagte der 46-jährige Fujita, der Sakai Seisakusyo in Kakamigahara, Zentraljapan, leitet. "Sie haben keine wirklich anwendbaren Fähigkeiten, wenn es darum geht, ein anderes Unternehmen zu kaufen."

Fujitas Firma stellt Teile für Wasserhähne und Halbleiter her, und er möchte mehr in höherwertige Komponenten expandieren.

In einer schriftlichen Antwort auf Fragen erklärte das japanische Ministerium für Wirtschaft, Handel und Industrie, dass es kleine und mittlere Unternehmen (KMU) weiterhin mit Finanzmitteln und anderen Maßnahmen unterstützen werde und fügte hinzu, dass die Unternehmen ihre Ertragskraft durch Investitionen und höhere Produktivität steigern müssten.

Es sagte, dass die Insolvenzen jetzt "einen leichten Aufwärtstrend" hätten und auf das Niveau vor der Pandemie zurückgekehrt seien, während die Arbeitnehmer den Arbeitsplatz für bessere Bedingungen, einschließlich höherer Löhne, wechselten.

"Wir werden die Situation weiterhin genau beobachten, um sicherzustellen, dass die Insolvenzen nicht in einem unangemessenen Ausmaß zunehmen, das zu einem Anstieg der Arbeitslosenquote führen würde", sagte sie.

ZOMBIE-PROBLEM Rund 251.000 Unternehmen waren im vergangenen Jahr "Zombies", d.h. ihre Gewinne deckten die Zinszahlungen über einen längeren Zeitraum nicht ab, so das Forschungsunternehmen Teikoku Databank, die höchste Zahl seit mehr als einem Jahrzehnt. Die große Mehrheit hatte 300 oder weniger Mitarbeiter.

Nach den im März veröffentlichten Maßnahmen der Regierung werden die Banken dazu angehalten, schwache Unternehmen zu sanieren, anstatt sie weiterhin mit Krediten zu stützen. Die Maßnahmen erwähnen nicht direkt Zombies oder "wirtschaftlichen Stoffwechsel", ein Begriff, den die Politiker verwenden, um stärkere Unternehmen an die Stelle schwächerer zu setzen.

Auf die Frage, ob man mehr Unternehmen scheitern lassen würde, sagte einer der hochrangigen Beamten: "Ja, das ist richtig". Aber die Regierung "kann das nicht explizit sagen", da sie eine öffentliche Gegenreaktion riskieren würde, die für die Regierungspartei unwillkommen wäre, fügte der Beamte hinzu.

"Wir tun dies heimlich, schrittweise", sagte der Beamte. "Japans Zukunft wird düster sein, wenn wir die Produktivität nicht steigern können.

Japan liegt bei den Jahreslöhnen und dem Pro-Kopf-BIP unter dem OECD-Durchschnitt. Letzteres, ein Barometer für die Arbeitsproduktivität, zeigt, dass Japan mit 33.834 Dollar hinter Frankreich und Italien liegt.

Dennoch gibt es Grenzen, wie viel kreative Zerstörung Japan verkraften kann. In einigen ländlichen Gebieten sind leistungsschwache Unternehmen nach wie vor unverzichtbar für die Gemeinden, sagte ein vierter Beamter.

Die Regierung hüte sich davor, die Unterstützung für kleine Unternehmen aufzugeben, sagte Tatsuro Oya von der Anwaltskanzlei Ohe Tanaka and Oya, der Erfahrung mit der Umstrukturierung kleiner Unternehmen hat.

"Sie versuchen, den Schmerz so weit wie möglich zu lindern, indem sie die Arbeitnehmer in wachsende Unternehmen umleiten", sagte er. Premierminister Fumio Kishida hat die Unternehmen unter Druck gesetzt, die Löhne zu erhöhen. Sie haben in diesem Jahr mit durchschnittlich 5,1 % die größte Erhöhung seit drei Jahrzehnten vorgenommen, wobei kleinere Unternehmen nach Angaben der Gewerkschaftsgruppe Rengo im Durchschnitt 4,5 % erhielten, obwohl dies nicht die Löhne in vielen nicht gewerkschaftlich organisierten kleinen Unternehmen widerspiegelt.

'NULL-NULL'

KMU sollten nicht Empfänger von "Wohlfahrtsmaßnahmen" sein, sagte Akira Amari, ein einflussreicher Gesetzgeber der regierenden Liberaldemokratischen Partei.

Das Ziel ist es, ihnen zu helfen, ihre Produktivität, Gewinne und Löhne zu steigern, damit sie Steuern zahlen können, sagte er in einem Interview.

Laut einem Bericht des Finanzministeriums aus dem Jahr 2022 gab Japan 63,2 Billionen Yen oder etwa 400 Milliarden Dollar für die Unterstützung von KMU aus. Davon wurden etwa 267 Milliarden Dollar in Form von "Null-Null"-Krediten ausgezahlt, für die keine Sicherheiten erforderlich waren und für die es keine zinsfreien Zahlungsfristen gab.

Als die Kredite fällig wurden, stiegen die Insolvenzen sprunghaft an. Nach Angaben von Teikoku Databank gingen zwischen Januar und Juni fast 5.000 Unternehmen in Konkurs, die höchste Zahl in einem ersten Halbjahr seit zehn Jahren. Im letzten Jahr stiegen die Insolvenzen um ein Drittel.

Amari sagte, dass wiederholte Fusionen und Übernahmen es kleineren Unternehmen ermöglichen würden, in margenstärkere Branchen zu expandieren und ihren Mitarbeitern die Möglichkeit zu geben, neue Fähigkeiten zu erlernen.

"Wir wollen nicht, dass mittelständische Unternehmen mittelgroß bleiben, sie sollten das Ziel haben, groß zu werden", sagte er.

Fujitas Unternehmen in Kakamigahara tätigte seine jüngste Übernahme im Jahr 2020, als es einen Hersteller von Auto- und Medizinteilen kaufte.

Um die Bedingungen auszuhandeln, einigten sich beide Seiten darauf, einen Berater des Help Centers für die Übernahme von Kleinunternehmen einzusetzen. Die Regierung übernahm die Hälfte der Kosten für den Berater.

Etwa 1.681 kleine Unternehmen wurden mit Hilfe dieser Zentren im Jahr bis März 2023 erworben, wie die Zahlen der Regierung zeigen.

BRUCH MIT DER VERGANGENHEIT

Eine Möglichkeit für angeschlagene Unternehmen ist es, die Preise zu erhöhen, aber das ist nach Jahren der Deflation schwer zu machen.

Die Kiryu Shinkin Bank, ein kleiner Kreditgeber in Gunma, nördlich von Tokio, hat letztes Jahr ein Team eingerichtet, das schwer angeschlagenen Firmenkunden hilft.

Die Geschäftsinhaber zögern, die Preise zu erhöhen, weil sie befürchten, Kunden zu verlieren, sagte der Manager Takashi Harada. Die Eigentümer fühlen sich auch dafür verantwortlich, die Unternehmen für ihre Mitarbeiter am Laufen zu halten, was drastische Veränderungen verhindert, sagte er.

"Sie sind so sehr darauf bedacht, nicht in Konkurs zu gehen", sagte Harada.

Dennoch gibt es einige Familienunternehmen, die aus der Reihe tanzen.

Als Yukiko Izumi das Keksunternehmen ihrer Familie, Izumiya Tokyoten, nach dem Tod ihres Vaters vor sechs Jahren übernahm, hatte es ein Jahrzehnt lang Geld verloren.

Sie senkte die Kosten, verlegte den Hauptsitz von Tokio in die Fabrik im Industriegebiet von Kawasaki und erhöhte zum ersten Mal seit 15 Jahren die Preise.

Sie arbeitete mit einem Illustrator zusammen, um eine neue Produktlinie mit Katzenmotiven zu entwerfen. Nach anfänglichem internem Widerstand verkauft Izumiya nun 120.000 Packungen pro Jahr - ein "großer Erfolg" für das 97-jährige Unternehmen, das in den letzten drei Jahren Gewinne verzeichnete.

"Mein Vater und ich waren uns nicht einig, wie wir mit der alten Arbeitsweise brechen und die Produktivität verbessern sollten", sagte Izumi. "Also beschloss ich, die Dinge zu ändern."

Jetzt versucht sie, ihren Kundenstamm zu erweitern, indem sie sich auf Touristen aus dem Ausland konzentriert.

Aber für viele Unternehmen wird die Zeit der Krise kommen, wenn die Ära des leichten Geldes zu Ende geht und der schwache Yen die Kosten in die Höhe treibt.

Yasushi Noro, Präsident von NBC Consultants, einem Beratungsunternehmen für kleine und mittlere Unternehmen, sagte, er höre vermehrt von Unternehmen, die mit Schulden zu kämpfen haben, und er erwarte, dass diese Zahl mit steigenden Zinssätzen zunehmen werde.

"Das KMU-Modell, das bisher aufgrund der niedrigen Zinssätze funktionierte, bröckelt", sagte er.

(1 $ = 157,93 Yen)