In Australien werden Millionen von Rebstöcken vernichtet, und weitere Millionen müssen gerodet werden, um die Überproduktion einzudämmen, die die Traubenpreise in den Keller getrieben hat und die Existenzgrundlage der Winzer und Weinhersteller bedroht.

Der weltweit sinkende Weinkonsum hat Australien besonders hart getroffen, da die Nachfrage nach den billigeren Rotweinen, die das wichtigste Produkt des Landes sind, am stärksten schrumpft, ebenso wie in China, dem Markt, auf den sich das Land bis vor wenigen Jahren verlassen hat.

Der fünftgrößte Weinexporteur der Welt hatte Mitte 2023 mehr als zwei Milliarden Liter oder die Produktion von etwa zwei Jahren auf Lager, wie aus den jüngsten Zahlen hervorgeht, und ein Teil davon verdirbt, weil die Besitzer ihn um jeden Preis loswerden wollen.

"Wir können nicht so lange eine Ernte anbauen und dabei Geld verlieren", sagte James Cremasco, ein Winzer in vierter Generation, als er die gelben Bagger beobachtete, die die Reihen der von seinem Großvater gepflanzten Reben in der Nähe der südöstlichen Stadt Griffith ausräumten.

Etwa zwei Drittel der australischen Weintrauben werden in bewässerten Gebieten im Landesinneren wie Griffith angebaut. Die Landschaft wurde durch Weinbautechniken geprägt, die italienische Einwanderer in den 1950er Jahren mitbrachten.

Während sich große Weinproduzenten wie Treasury Wines und Accolade Wines der Carlyle Group auf teurere Flaschen konzentrieren, die sich besser verkaufen, haben die Gebiete um Griffith zu kämpfen, wo die ungeernteten Trauben an den Rebstöcken verschrumpeln.

"Es fühlt sich an, als ginge eine Ära zu Ende", sagte Andrew Calabria, Weinbergsbesitzer in dritter Generation und Winzer bei Calabria Wines.

"Es ist schwer für die Winzer, aus dem Fenster zu schauen und einen Haufen Dreck zu sehen, anstatt Reben, die schon so lange da sind, wie sie es kennen.

In der Nähe waren die Überreste von 1,1 Millionen Rebstöcken, die einst einen der größten Weinberge Australiens bildeten, in Haufen von knorrigem und verdrehtem Holz aufgeschichtet, so weit das Auge reichte.

Der Rotwein hat am meisten gelitten. In Regionen wie Griffith sind die Preise für die Trauben, aus denen er gekeltert wird, im letzten Jahr auf durchschnittlich 304 A$ (200 $) pro Tonne gefallen, den niedrigsten Stand seit Jahrzehnten und einen Rückgang von 659 A$ im Jahr 2020, wie Daten des Branchenverbandes Wine Australia zeigen.

Die Regierung, die für dieses Jahr erneut niedrigere Preise prognostiziert, sagte, sie erkenne die erheblichen Herausforderungen an, denen sich die Erzeuger gegenübersehen, und sei entschlossen, den Sektor zu unterstützen, obwohl viele Erzeuger sagen, sie könne mehr tun.

Cremasco sagte, dass einige seiner roten Trauben für wenig mehr als 100 A$ pro Tonne verkauft werden.

Um den Markt auszugleichen und die Preise anzuheben, muss bis zu einem Viertel der Rebstöcke in Gebieten wie Griffith gerodet werden, sagte Jeremy Cass, Leiter der Riverina Winegrape Growers, einer dortigen Bauernvereinigung.

Das würde mehr als 20 Millionen Rebstöcke auf 12.000 Hektar (30.000 Acres) vernichten, wie Berechnungen von Reuters auf der Grundlage von Daten von Wine Australia zeigen, was etwa 8% der gesamten australischen Rebfläche entspricht.

Auch in anderen Regionen haben Erzeuger und Winzer ihre Rebstöcke entfernt.

"Selbst wenn die Hälfte der Rebstöcke in Australien gerodet würde, könnte das Überangebot nicht behoben werden", sagte ein Winzer in Westaustralien.

Dennoch verlieren viele Winzer, die nicht bereit sind, ihre Reben zu entfernen, Geld, während sie darauf hoffen, dass sich der Markt erholt.

"Das frisst den Wohlstand auf", sagte der KPMG-Weinanalyst Tim Mableson, der schätzt, dass landesweit 20.000 Hektar (49.000 Acres) an Reben gerodet werden müssen.

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Gesundheitliche Bedenken veranlassen die Verbraucher weltweit dazu, weniger Alkohol zu trinken, und wenn sie doch Wein trinken, greifen sie zu teureren Flaschen.

Chile, Frankreich und die Vereinigten Staaten gehören zu den anderen großen Weinproduzenten, die ebenfalls mit einem Überangebot zu kämpfen haben. Selbst in Spitzenregionen wie Bordeaux werden Tausende von Hektar Rebfläche gerodet.

Als China während eines politischen Streits im Jahr 2020 die Importe blockierte, verlor Australien seinen wertmäßig größten Weinexportmarkt. Und im Gegensatz zu Europa bietet es den Landwirten keine finanziellen Hilfen, um sie bei der Vernichtung von Reben und überschüssigem Wein zu unterstützen.

Auch wenn China in diesem Monat voraussichtlich wieder Importe zulassen wird, wird das nicht ausreichen, um die Schwemme zu beseitigen, da die Nachfrage dort viel schneller als anderswo zurückgegangen ist.

Wein, der für weniger als 10 A$ pro Liter verkauft wird - der meiste davon aus Trauben, die in Gebieten wie Griffith angebaut werden - macht zwei Drittel des Wertes der australischen Weinexporte im Wert von 1,9 Milliarden A$ im Jahr bis Dezember 2023 aus, so Wine Australia.

Einigen Gebieten geht es besser, wie Tasmanien und dem Yarra Valley in Victoria, wo mehr Weißweine und leichtere, teurere Rotweine produziert werden, die immer beliebter werden.

Aber überall in Griffith gibt es Ansammlungen von Metalltanks, die jeweils Tausende von Litern fassen.

"Jeder versucht, den Wein loszuwerden", sagte Bill Calabria, Andrews Vater, und fügte hinzu, dass die Weinkellereien ihn "fast verschenken", um Platz für den neuen Jahrgang zu schaffen.

Viele Erzeuger setzen stattdessen auf Zitrusfrüchte und Nussbäume.

Cremasco erhofft sich größere Gewinne von den Pflaumenbäumen, die er auf seinen gerodeten Flächen anpflanzt, während das Unternehmen GoFARM in der Nähe mehr als 600 Hektar Mandelbäume anpflanzt, die ebenfalls die Weinstöcke ersetzen sollen.

"Es wird keine nächste Generation von Familienbetrieben geben", fügte Cremasco hinzu. "Es werden alles große Unternehmen sein, für die die jungen Leute vor Ort arbeiten werden. ($1=1,5225 Australische Dollar)