MEYER BURGER TECHNOLOGY AG 
Das Werk im ostdeutschen Freiberg wurde Mitte März mit dem Verlust von 500 Arbeitsplätzen geschlossen. Damit reiht sich das in der Schweiz börsennotierte Unternehmen in eine wachsende Liste von europäischen Fabriken für erneuerbare Energien ein, die geschlossen werden oder umziehen. Im vergangenen Jahr haben mindestens 10 Unternehmen erklärt, dass sie sich in finanziellen Schwierigkeiten befinden.
Bei einem kürzlichen Besuch des Standorts hingen riesige weiße Roboterarme über leeren Holzpaletten, während Arbeiter die letzte Produktionslinie für die Schließung vorbereiteten. Gespräche mit der deutschen Bundesregierung, um eine Zukunft für die Fabrik zu sichern, endeten Ende März ohne Erfolg, so ein Sprecher des Unternehmens gegenüber Reuters.
Das deutsche Wirtschaftsministerium sagte, es sei sich der "sehr ernsten Lage" der deutschen Unternehmen bewusst und prüfe seit über einem Jahr gemeinsam mit der Industrie Finanzierungsmöglichkeiten. Es erklärte sich bereit, Meyer Burger eine Exportkreditgarantie für in Deutschland produzierte Ausrüstungen zu geben, die in den US-Fabriken eingesetzt werden sollen, was einem Standort in der Nähe hilft, aber den Standort in Freiberg nicht retten wird.
Die Schließung, die die europäische Produktion von Solarmodulen auf einen Schlag um 10% reduziert, erfolgt trotz eines Booms der Wind- und Solarenergie in Europa. Der Zubau von Kapazitäten im Bereich der erneuerbaren Energien, einschließlich Solarpaneele, läuft nach Angaben der Internationalen Energieagentur im Rekordtempo.
Aber die in Europa ansässigen Hersteller, die diese Paneele liefern, werden von der Konkurrenz aus China und den USA erdrückt, deren Regierungen ihre Produzenten stärker unterstützen.
Die Situation stellt die europäischen Regierungen, die den Klimawandel bekämpfen wollen, vor ein Dilemma: Entweder sie gewähren mehr Unterstützung, damit die lokale Produktion wettbewerbsfähig bleibt, oder sie lassen zu, dass die Importe ungehindert das Tempo der Installationen beibehalten. Bei einem Treffen der europäischen Energieminister am Montag in Brüssel wird es eine Geste der Unterstützung für die angeschlagene Industrie geben.
China baut seine Solarproduktion aus und verfügt inzwischen über 80 % der weltweiten Produktionskapazitäten für Solaranlagen. Nach Angaben des Forschungsunternehmens Wood Mackenzie liegen die Kosten für die Herstellung von Solarmodulen in China bei 12 Cent pro erzeugtem Watt, in Europa dagegen bei 22 Cent.
Die im Rahmen des Inflation Reduction Act 2022 angekündigten US-Subventionen ermöglichen es einigen Herstellern und Projektentwicklern von erneuerbaren Energien, Steuergutschriften in Anspruch zu nehmen, was Unternehmen aus der Europäischen Union und darüber hinaus anzieht.
Meyer Burger plant nach eigenen Angaben unter anderem eine Fabrik für Solarmodule in Arizona und eine Solarzellenfabrik in Colorado.
"Wir haben in Ermangelung jeglicher industriepolitischer Unterstützung in Europa einen mutigen Schritt getan und ein Solarzellen-Ausbauprojekt von Deutschland in die USA verlagert", sagte der Vorstandsvorsitzende Gunter Erfurt in einem Interview mit Reuters.
In ähnlicher Weise hat das Batterieunternehmen Freyr, das hauptsächlich in Norwegen tätig ist, die Arbeit an einer halbfertigen Anlage in der Nähe des Polarkreises eingestellt und konzentriert sich auf Pläne für eine Anlage im US-Bundesstaat Georgia, nachdem Washington die Politik angekündigt hat.
Freyr sagte im Februar, dass es seine Registrierung von Luxemburg in die USA verlegt hat.
"Wir haben ziemlich viel Zeit damit verbracht, sicherzustellen, dass wir keinen Fehler begehen", sagte Birger Steen, Vorstandsvorsitzender von Freyr: Das Unternehmen war zunächst auf der Suche nach Unterstützung durch norwegische oder europäische Regierungen.
"Wir kamen an den Punkt, an dem wir feststellten, dass diese Form der Reaktion auf politischer Ebene nicht zu erwarten war.
Auf Nachfrage erklärte das norwegische Ministerium für Handel und Industrie, dass es ein industriepolitisches Rahmenwerk für die Energiewende-Technologien, einschließlich Solar- und Batterietechnologien, auf den Weg gebracht habe, ging aber nicht direkt auf Fragen nach zusätzlichen Finanzmitteln für die Unternehmen in dieser Geschichte ein.
CHARTER
Auf dem Treffen am Montag wird der Industrieverband Solar Power Europe eine freiwillige Charta vorstellen, die Regierungen und Unternehmen zur Unterstützung von Solaranlagen unterzeichnen können. Die Charta, die besagt, dass Käufer von Solarmodulen einen Teil der gekauften Produkte aus heimischer Produktion beziehen sollten, ist jedoch nicht durchsetzbar, so Solar Power Europe.
Michael Bloss, Mitglied des EU-Parlaments für die Grünen, hat Anfang des Monats eine Petition gestartet, in der er Maßnahmen auf europäischer Ebene zur Rettung der Hersteller von Solarmodulen fordert.
Bloss sagt, dass er darauf drängt, dass die Europäische Kommission einen Fonds in Höhe von 200 Millionen Euro (213 Millionen Dollar) einrichtet, um ungenutzte, in Europa hergestellte Solarpaneele aufzukaufen, aber Europa war bisher nicht bereit, dies zu tun. Die Europäische Kommission lehnte eine Stellungnahme ab.
"Wir sind - in den Schlagzeilen und Sonntagsreden - sehr für die Schaffung einer eigenen Solarindustrie, aber in der Praxis passiert dann nichts", sagte Bloss gegenüber Reuters.
"Die Charta wird eher eine politische Erklärung sein, die von den Mitgliedsstaaten, den Solarunternehmen und der Kommission unterzeichnet wird.
Im Februar verabschiedeten die europäischen Politiker den Net-Zero Industry Act, eine Reihe von Maßnahmen, die unter anderem das Ziel beinhalten, bis 2030 40 % des Bedarfs an sauberer Technologie in der Region zu produzieren.
Im Vormonat genehmigte die EU außerdem fast 1 Milliarde Dollar an deutschen Staatshilfen für den schwedischen Batteriehersteller Northvolt, um ihm zu helfen, eine Produktionsstätte in Deutschland zu errichten, nachdem Northvolt damit gedroht hatte, sein Geschäft in die Vereinigten Staaten zu verlegen. Es war das erste Mal, dass die EU von einer Ausnahmemaßnahme Gebrauch machte, die es den Mitgliedsländern erlaubt, mit Beihilfen einzugreifen, wenn die Gefahr besteht, dass Investitionen Europa verlassen.
Doch die Hilfe für den laufenden Betrieb blieb aus, da die Politik sich nicht einig war, wie viel öffentliche Gelder an angeschlagene Unternehmen gehen sollten.
Die Entscheidung über die Unterstützung von Industrien oder Firmen wie Meyer Burger liegt bei den Mitgliedsstaaten, sagte ein Sprecher der Europäischen Kommission gegenüber Reuters. Das deutsche Wirtschafts- und Klimaministerium ist der Ansicht, dass Hilfen zum Erhalt eines bestehenden Unternehmens wie Meyer Burger nicht rechtmäßig wären, "wenn es aus Sicht des Unternehmens keine Marktaussichten gibt", so ein Sprecher gegenüber Reuters.
Potenzielle Kunden - Installateure für erneuerbare Energien, die in hohem Maße von billigen chinesischen Importen abhängig sind - haben sich ebenfalls gegen neue Subventionen für einheimische Paneele gewehrt und argumentiert, dass solche Maßnahmen ihnen schaden könnten, weil die Verbraucher ihre Bestellungen verschieben, während sie darauf warten, dass die Subventionen in Kraft treten.
INTERTWINED
Nach Angaben des Beratungsunternehmens Rystad Energy und der Hersteller von Solarmodulen liegen mehr als ein Jahr lang importierte Niedrigpreis-Paneele in europäischen Lagerhäusern und warten auf ihre Installation. Reuters konnte diese Schätzung nicht unabhängig verifizieren.
Dieser Rückstand könnte sich noch vergrößern, wenn die chinesischen Kapazitäten weiter ausgebaut werden, so Rystad: Wenn alle Pläne, die chinesische Unternehmen angekündigt haben, umgesetzt werden, wird die chinesische Industrie doppelt so viele Paneele herstellen können, wie voraussichtlich 2024 weltweit installiert werden, so Marius Mordal Bakke, Senior Analyst bei Rystad.
Das in Dresden ansässige Unternehmen Solarwatt verfügt über Vorräte für sechs bis neun Monate, gegenüber etwa sechs Wochen, wie Geschäftsführer Detlef Neuhaus im März gegenüber Reuters erklärte.
Das Unternehmen hat im vergangenen Jahr etwa 10 % seiner Mitarbeiter entlassen und sagt, dass seine lokale Panelproduktion nur zu einem Drittel ausgelastet ist.
"Diese Branche ist so wichtig für die Zukunft, dass wir nicht zulassen können, dass wir unsere gesamte Kompetenz verlieren", sagte Neuhaus.
Analysten sagen, es sei nicht klar, welche Unterstützung tatsächlich helfen könnte, da Firmen wie Meyer Burger nur einen Bruchteil der Mengen produzieren, die in China hergestellt werden oder in den USA geplant sind.
"Sie sind winzig, also werden sie immer mit dem Volumen zu kämpfen haben, nicht nur um mit den chinesischen Produzenten zu konkurrieren, sondern auch mit den US-Produzenten", sagte Eugen Perger, Senior Analyst bei Research Partners AG.
Und die lokalen Industrien für saubere Technologien sind so global verflochten, dass es für europäische Hersteller schwer ist, sich eine völlig unabhängige Lieferkette vorzustellen.
Das norwegische Unternehmen NorSun, das Solarwafer - dünne Siliziumfolien, die in Panels verwendet werden - herstellt, sagte, dass chinesische Anlagen sowohl für sein Werk in Norwegen als auch für eine geplante Anlage in den USA von entscheidender Bedeutung sind. Das Unternehmen hat die Produktion im norwegischen Werk gestoppt, während es entscheidet, ob es aufgerüstet werden soll.
Der größte Teil der Ausrüstung für beide Projekte müsste aus China kommen. "Es gibt im Grunde keine andere Möglichkeit", sagte Carsten Rohr, Chief Commercial Officer bei NorSun.
DEJA VU
Freiberg war schon einmal hier. Seit den 1990er Jahren haben Unternehmen, die sich in der Region angesiedelt haben, von den Förderprogrammen des Bundes profitiert, die dem Aufbau Ostdeutschlands dienten und dazu beitrugen, die Lücke zum Wohlstand Westdeutschlands zu schließen.
Es entstanden neue Industrien, unter anderem in der Solar- und Halbleiterindustrie. Doch in den 2010er Jahren musste Freiberg einen herben Rückschlag hinnehmen, als die chinesische Solarindustrie die Produktion ankurbelte und die Konkurrenz unterbot.
Im Jahr 2020 strich die deutsche Regierung die Obergrenze für die Förderung von Solaranlagen, was die Nachfrage ankurbelte. Im Jahr 2021 signalisierte der Green Deal der EU politische Unterstützung für die künftige Nachfrage, und auch der Einmarsch Russlands in der Ukraine hat den Ausbau der Solarenergie gefördert.
Meyer Burger, mit Hauptsitz in Gwatt, Schweiz, hat die Produktion in Freiberg erst 2021 aufgenommen, als die Branche wieder in Schwung kam. Das Unternehmen sanierte die Anlage eines bankrotten Solarunternehmens, die fast drei Jahre lang ungenutzt geblieben war.
Eine Zeit lang war das Unternehmen einer der größten Arbeitgeber der Stadt, wie Oberbürgermeister Sven Krüger bestätigte.
"Das ist das zweite Mal, dass die deutsche Solarindustrie in Gefahr ist. Sie sind schon einmal gescheitert", sagte der 19-jährige Auszubildende Max Lange und begrüßte seine Kollegen mit einem stummen Nicken, während sie die stillstehenden Maschinen in der Fabrikhalle reinigten.
"Wenn sie erneut scheitert, bezweifle ich, dass ich eine Karriere in der europäischen Solarindustrie machen kann, denn ich glaube nicht, dass sie zurückkommen wird", sagte er und fragte sich laut, ob er stattdessen in der US-Solarindustrie Arbeit finden könnte. ($1 = 0,9397 Euro) (Berichte von Sarah McFarlane und Riham Alkousaa; bearbeitet von Sara Ledwith)
