Liontown Resources Limited gab ein Update zu den Entwicklungsfortschritten, den wichtigsten Ergebnissen und den Änderungen des Umfangs, die sich aus dem laufenden Optimierungsprogramm für das zu 100 % unternehmenseigene Lithiumprojekt Kathleen Valley (Kathleen Valley oder das Projekt) in Westaustralien ergeben. Kathleen Valley ist eines der bedeutendsten neuen, langlebigen Lithiumprojekte, die weltweit gebaut werden. Mit einem Portfolio von drei Tier-1-Grundlagenkunden ist das Projekt ideal positioniert, um kurz- und mittelfristig von der prognostizierten starken Nachfrage nach Lithiumrohstoffen zu profitieren. Nach der Bekanntgabe einer endgültigen Investitionsentscheidung (FID) im Juni 2022 und dem Erhalt der erforderlichen Genehmigungen begann Liontown im Oktober 2022 mit den Bauarbeiten vor Ort in Kathleen Valley.

Das Unternehmen hat seitdem in allen Bereichen des Projekts rasche Fortschritte gemacht und liegt weiterhin im Zeitplan, um die erste Produktion aus der Prozessanlage bis Mitte nächsten Jahres auf den Markt zu bringen. Die wichtigsten standortbezogenen Verträge, einschließlich des Unterkunftsdorfs, der Erdarbeiten, der Betonlieferung und -installation, der Tailings Storage Facility und des Stromabnahmevertrags, wurden vergeben, ebenso wie die Vorarbeiten für den Tagebauvertrag. Die Arbeiten vor Ort, einschließlich der Errichtung des Unterkunftsdorfes, der Betoninstallation und der Vorbereitung für den Beginn des Tagebaus, schreiten zügig voran.

Auch die strukturellen mechanischen Rohrleitungen (SMP) und die Konzentrattransportpakete wurden ausgeschrieben, wobei Vorschläge eingegangen sind, die derzeit für die Vergabe geprüft werden. Die Ausschreibungen für den Untertagebauvertrag und den Planungs- und Bauvertrag für die Mine Services Area (MSA) sind in Vorbereitung und werden voraussichtlich im ersten Quartal 2023 auf den Markt kommen. Der Beginn der Erschließung der Untertagemine ist für das vierte Quartal 2023 geplant.

In Anbetracht der Tatsache, dass Liontown sich stark darauf konzentriert, die erste Produktion aus der Prozessanlage bis Mitte 2024 zu liefern, hat das Unternehmen bereits in einem frühen Stadium des Bauzeitplans umsichtige Investitionen getätigt, um das Risiko zu verringern und diesen Zeitplan einzuhalten. Dazu gehört auch die Entscheidung von Liontown, in eine ~60%ige Erhöhung der Unterbringungskapazitäten vor Ort zu investieren, um die erhöhten Arbeitsressourcen zu unterstützen und den Zeitplan zu entschärfen. Die endgültige Machbarkeitsstudie (DFS) des Unternehmens vom November 2021 sah einen anfänglichen Anlagendurchsatz von 2,5 Mio. Tonnen pro Jahr vor, der im sechsten Betriebsjahr auf 4 Mio. Tonnen pro Jahr ansteigen sollte.

Seit der DFS hat sich das Unternehmen bemüht, Engpässe zu beseitigen und das technische Design und die Projektabwicklung zu optimieren, um die kurzfristige Produktion zu maximieren. Liontown rechnet nun mit einer anfänglichen Durchsatzkapazität von 3 Mtpa. Diese erweiterte Durchsatzkapazität wird voraussichtlich dazu führen, dass schon früh in der Projektlaufzeit zusätzliches SC6.0-Produkt für den Verkauf auf dem Spotmarkt oder durch zusätzliche Abnahmevereinbarungen zur Verfügung steht, so dass Liontown kurz- und mittelfristig von attraktiven Lithiumpreisen profitieren kann.

Der detaillierte Plan für den Tagebau wurde im Rahmen des Ausschreibungsverfahrens fertiggestellt, während der detaillierte Plan für den Untertagebau für die ersten fünf Jahre des Betriebs gerade fertiggestellt wird. Dementsprechend ist das Unternehmen sehr zuversichtlich, dass die Bergbauaktivitäten auf der Grundlage der bestehenden Erzreserven den erhöhten Anforderungen an den Anlagendurchsatz gerecht werden können. Wie bereits erwähnt, haben die kürzlich durchgeführten Optimierungsarbeiten am Minenplan die betriebliche Komplexität des DFS-Minenplans sowohl aus Sicht des Tagebaus als auch des Untertagebaus reduziert.

Die Tagebaupläne wurden dahingehend geändert, dass die Grube Kathleen's Corner erweitert wurde, um mehr Erz als in der DFS angenommen zu produzieren, und die Grube Mount Mann zu einem großen Kastenschnitt reduziert wurde, der vor der Errichtung des unterirdischen Portals und der anschließenden Erschließung des Gefälles fertiggestellt wird. Die Optimierung des unterirdischen Minenplans konzentrierte sich auf die anfängliche Förderung aus dem steil bis mäßig abfallenden Mount Mann-Erzkörper mit hohen Tonnen pro Vertikalmeter (bis zu 180 kt/m), ergänzt durch eine steigende Förderung aus den North West Flats. Der größere Kathleen's Corner-Tagebau wird dazu führen, dass während der anfänglichen Projektlaufzeit mehr Material transportiert werden muss, was die Kosten in die Höhe treibt, was jedoch durch die potenzielle Erschließung von Erz, das direkt per Schiff transportiert werden kann, ausgeglichen werden könnte.

Wie bereits erwähnt, hat der überarbeitete Minenplan zusätzliches Material freigesetzt, das sonst auf Halde gelagert worden wäre. Die guten Marktbedingungen bieten eine potenzielle Möglichkeit, dieses Material als DSO-Produkt zu vermarkten und während der Vor- und Nachbetriebsphase von Kathleen Valley frühzeitig Einnahmen zu erzielen. Das Unternehmen hat Gespräche mit einer Reihe von bestehenden und potenziellen Kunden aufgenommen und wird nun daran arbeiten, die Eignung des verfügbaren Materials für DSO weiter zu bewerten.

Wir werden Sie auf dem Laufenden halten und Ihnen weitere Einzelheiten mitteilen, sobald sich diese Gelegenheit ergibt. Das technische Design und die Projektabwicklung von Kathleen Valley wurden seit der Fertigstellung der DFS im November 2021 und der FID im Juni 2022 erheblich verfeinert und optimiert. Im Rahmen dieses Prozesses wurden mehrere Optimierungen und Änderungen des Umfangs vorgenommen, darunter die Erhöhung der anfänglichen Durchsatzkapazität um 20% auf 3 Mio. Tonnen pro Jahr, was sich auf die Kapitalschätzung für das Projekt auswirkte.

Die Markteinführung und die sichere und termingerechte Fertigstellung des Projekts haben weiterhin Priorität, wobei der Umfang erweitert wurde, um das Risiko des Projekts zu verringern: ~Erhöhung der Unterbringungskapazitäten vor Ort um ca. 60 %, um die erhöhten Arbeitskräfte zu unterstützen und den Zeitplan zu entlasten; Übernahme bestimmter kritischer Infrastrukturen (z.B. Minenwerkstätten, Umkleideräume und Verwaltungseinrichtungen); Änderung des Standorts und Erhöhung der Anzahl der Windturbinen, um den Beitrag der Windenergie im Mix der erneuerbaren Energien zu optimieren, was zusätzliche Arbeiten vor Ort erforderlich macht; und Erhöhung der Wassererkundung und der Rohrleitungsarbeiten für das Anlagenwasser, um die neue Produktionsrate von 3 Mtpa zu erreichen. Darüber hinaus hat das Unternehmen nun mehrere wichtige Verträge auf der Basis eines Leistungsverzeichnisses (Festpreis) vergeben, wobei die Ausschreibungsunterlagen für die Pakete SMP und Site Facilities derzeit geprüft werden. Mehr als 80% des Wertes der langfristigen Ausrüstungen wurden auf Festkostenbasis bestellt und befinden sich im oder vor dem Zeitplan für die Lieferung an den Standort.

Diese Aufträge und die bisherigen Bewertungen haben dem Unternehmen aktuelle Informationen über die voraussichtlichen Gesamtkapitalkosten des Projekts geliefert und die Schätzungen für die noch auszuschreibenden Pakete beeinflusst. Wie in der gesamten Branche zu beobachten ist, hat Liontown bei allen arbeitsintensiven Verträgen auf der Baustelle eine erhebliche Preiseskalation erlebt, wobei bei einigen Ausschreibungen Preissteigerungen von mehr als 30% zu verzeichnen waren. Neben der marktweiten Preiseskalation ist auch ein Rückgang der Produktivitätsraten und der Anzahl der Auftragnehmer, die bereit sind, ein Angebot abzugeben, zu beobachten, was sich auf die ausgeschriebenen Paketpreise auswirkt.

Die Kombination aus Optimierung, zusätzlichem Umfang und Kosteneskalation hat dazu geführt, dass die geschätzten Kapitalkosten von Kathleen Valley bis zur ersten Produktion der Prozessanlage auf 895 Mio. $ einschließlich 40 Mio. $ für unvorhergesehene Ausgaben gestiegen sind.