Nur wenige Wochen nachdem ein US-Berufungsgericht einen von Schwarzen geführten Risikokapitalgeber daran gehindert hat, von Frauen geführte Unternehmen zu finanzieren, hat das Urteil eine abschreckende Wirkung auf die kleine Branche der auf Vielfalt ausgerichteten Risikokapitalfonds gehabt, so Gründer, Investoren und Anwälte, die mit Reuters sprachen. Der 11th U.S. Circuit Court of Appeals mit Sitz in Atlanta befand Anfang Juni, dass die Klage einer Anti-Affirmative-Action-Gruppe, die Fearless Fund der Diskriminierung beschuldigte, wahrscheinlich Erfolg haben würde, und hob damit die Entscheidung eines Richters auf, der dem Unternehmen erlaubt hatte, während des laufenden Verfahrens weiterhin Zuschüsse zu gewähren.

Der Fearless Fund, der 2019 gegründet wurde, um die Lücke in der Risikokapitalfinanzierung für farbige Frauen zu schließen, sieht sich mit einer Klage der American Alliance for Equal Rights konfrontiert, die von dem konservativen Aktivisten Edward Blum geleitet wird, der die erfolgreiche Anfechtung des Obersten Gerichtshofs der USA gegen die Berücksichtigung der Rasse als Faktor bei der College-Zulassung anführte.

Während das Urteil des 11. Bundesberufungsgerichts gegen den Fonds nur Georgia, Alabama und Florida betrifft, achten Investoren und Unternehmen, die anderswo im Land Programme für Investitionen in die Vielfalt durchführen, genau darauf, wie sie sich dadurch ähnlichen Klagen aussetzen könnten.

Wir sehen bereits den Zwischeneffekt, dass die Leute sagen: Wir werden entweder die Beschreibungen oder Dokumente, die wir verwenden, umstrukturieren, oder wir werden die Dinge nicht laut aussprechen, aber die gleichen Praktiken anwenden, sagte Ed Zimmerman, ein Anwalt bei Lowenstein Sandler, der Risikokapitalkunden berät. Die Gegenreaktion gegen Initiativen zur Förderung von Vielfalt, Gleichberechtigung und Inklusion (DEI) hat sich im vergangenen Jahr nach der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs in der Rechtssache Students for Fair Admissions v. Harvard, die die positive Diskriminierung bei der Hochschulzulassung beendete, von der Wall Street auf das Silicon Valley ausgeweitet. Unternehmen, die sich für Diversity-Initiativen eingesetzt haben, überdenken nun ihre Strategien, um rechtliche Verwicklungen zu vermeiden. Dieser Stimmungsumschwung hat dazu geführt, dass Programme, die speziell zur Unterstützung unterrepräsentierter Gruppen entwickelt wurden, von Einstellungspraktiken bis hin zu Finanzierungsinitiativen, verstärkt unter die Lupe genommen werden. Große US-Unternehmen, darunter JPMorgan Chase, haben ihre Strategien zur Förderung der Rassen- und ethnischen Vielfalt geändert, nachdem konservative Gruppen mit einer Klage gedroht hatten, wie eine Analyse von Reuters zeigt.

Diversity-Fonds wurden eingerichtet, um den Gemeinschaften, die vor dem Civil Rights Act von 1964, der die Rassentrennung beendete, von Dienstleistungen, Beschäftigung und Finanzierungsmöglichkeiten ausgeschlossen waren, gleiche Bedingungen zu bieten. Nach den weit verbreiteten Protesten gegen den Tod eines Schwarzen, George Floyd, durch die Polizei von Minneapolis im Jahr 2020, haben die Unternehmen ihre Finanzierungsinitiativen verstärkt.

Der Ausgang der Klage gegen den Fearless Fund könnte sich auf mehr als 200 Milliarden Dollar auswirken, die in ähnliche Programme geflossen sind, und die geringen Vorteile, die diese Fonds bisher schwarzen Gründern gebracht haben, wieder zunichte machen. Nach Angaben des Datenunternehmens Crunchbase erhielten sie im vergangenen Jahr weniger als 0,5 % der 140,4 Milliarden Dollar an Risikokapitalfinanzierung für US-Startups. Die Risikokapitalfinanzierung für schwarze Gründer, die 2021 sprunghaft angestiegen war, nachdem die Unternehmen mehr Ausgaben für Diversität zugesagt hatten, ist seither stark zurückgegangen, wie die Daten von Crunchbase zeigen.

Das Urteil ist für uns ein wichtiges Anliegen. Es widerspricht den Bürgerrechtsgesetzen und ignoriert die Realität für farbige Unternehmer, sagte Ying McGuire, CEO des National Minority Supplier Development Council, einer gemeinnützigen Organisation, die sich auf die Förderung von Chancen für Minderheitenunternehmen konzentriert.

Einige Gründer bekommen die Auswirkungen bereits zu spüren. Sheena Allen, Gründerin des digitalen Bank-Startups Capway und Empfängerin einer Investition des Fearless Fund, nahm die Website ihres Unternehmens herunter, nachdem die Finanzierung in diesem Jahr versiegte. Das derzeitige Klima hat es Fintech-Startups schwer gemacht, sich um Finanzmittel zu bemühen, insbesondere für eine schwarze Gründerin, sagte sie.

Der Fearless Fund, der 26,5 Millionen Dollar in 40 Startups investiert hat, die von farbigen Frauen geführt werden, sagte, dass einige seiner engagierten Kommanditisten sich unter Berufung auf den Rechtsstreit zurückgezogen haben. Eine der Mitbegründerinnen, Ayana Parsons, ist letzte Woche als General Partner und Chief Operating Officer zurückgetreten.

"Die Menschen haben das Recht, marginalisierte Gemeinschaften zu finanzieren, wenn rassische Ungleichheiten bestehen, und das muss geschützt werden", sagte Arian Simone, CEO von Fearless Fund, gegenüber Reuters. "Menschen, die diese Arbeit ernst nehmen, werden kreative Wege finden, um sie trotzdem zu tun, aber sie sollten nicht gezwungen sein, einen kreativen Weg zu finden, um es zu tun.

Andere Risikokapitalfonds suchen nach Wegen, um die Risiken der Durchführung von Programmen zur Förderung der Vielfalt zu mindern, so die Investoren.

Nach Rücksprache mit ihrem Anwalt und ihren Kommanditisten beschloss Shila Nieves Burney, Komplementärin beim Zane Venture Fund, einem anderen Risikokapitalfonds mit Sitz in Atlanta, bei ihrer Entscheidung zu bleiben und die Beschreibung der Website ihres Fonds zur Unterstützung vielfältiger und integrativer Gründer unangetastet zu lassen.

Burney, die in der Gemeinschaft der schwarzen Investorinnen eine klare Stimme hat, organisierte im vergangenen Jahr eine Petition, um eine Kampagne zur Unterstützung des Fearless Fund zu starten.

Sie und ihre Mitorganisatoren versammelten Dutzende von VC-Investoren, die meisten von ihnen Schwarze Frauen, um eine Strategie zu entwickeln, wie sie sich gegen die rechtliche Anfechtung durch die konservative Aktivistin Blum wehren können.

Aber die Bemühungen kamen letztes Jahr wegen fehlender Finanzierung ins Stocken, sagte sie. Während ihr eigener Fonds weiterhin diverse Teams unterstützt, befürchtet Burney, dass weniger Kapital für schwarze Gründer zur Verfügung stehen wird und dass Geldgeber aus der Wirtschaft aufgrund von Reputationsrisiken zurückschrecken werden.

Wenn der Fearless Fund nicht in der Lage ist, sein nächstes Kapital aufzubringen, entsteht eine große Lücke im Ökosystem. Wenn es einen Angriff auf schwarze VCs gibt, wer wird dann diese Lücke füllen? sagte Burney.

Das ist die Frage, mit der Allen von Capway jetzt konfrontiert ist.

Allen, die seit dem College als Unternehmerin tätig ist, konnte ihr früheres Unternehmen selbst finanzieren und aufbauen. Ein Fintech-Startup wie Capway benötigt jedoch erhebliche Finanzmittel, um zu wachsen. Sie erwägt, entweder die Richtung des Unternehmens zu ändern oder es zu schließen und ein neues Unternehmen zu gründen.

Ich weiß, dass es für alle schwer ist, aber als schwarze Frauen haben wir es ohnehin schon eine Million Mal schwerer gehabt", sagte sie.