Zwei der größten Einzelhandelsketten in Hongkong haben am Freitag damit begonnen, einige Lebensmittel und Medikamente zu rationieren, um die Panikkäufe einzudämmen, die die Stadt in der vergangenen Woche geplagt haben, da eine stadtweite Abriegelung befürchtet wurde, da die COVID-19-Fälle in die Höhe schossen.

Die Gesundheitsbehörden meldeten am Freitag 52.523 neue COVID-19-Fälle und 136 Todesfälle. Im Vergleich dazu gab es Anfang Februar nur etwa 100 Infektionen und vor Ende Dezember waren es drei Monate lang keine Fälle.

Es war der dritte Tag in Folge, an dem die Zahl der Fälle 50.000 überstieg. Die Ausbreitung der Krankheit hat dazu geführt, dass im Gesundheitssystem, im öffentlichen Nahverkehr, in Einkaufszentren, Supermärkten und Apotheken nur noch wenige Arbeitskräfte zur Verfügung stehen.

Die Supermarktkette ParknShop kündigte eine Beschränkung auf fünf Artikel pro Kunde bei Grundnahrungsmitteln wie Reis, Konserven und Toilettenpapier an, während die Apotheke Watsons die gleichen Beschränkungen für Medikamente gegen Schmerzen, Fieber und Erkältungen festlegte.

"Mit Wirkung von heute werden ParKnShoP und Watsons Hongkong in allen Filialen Kaufbeschränkungen für ausgewählte Produkte und Medikamente einführen", teilte Watsons in einer Erklärung mit.

Sowohl ParknShop als auch Watsons gehören zum börsennotierten Konglomerat CK Hutchison in Hongkong.

Am Mittwoch kündigte ParknShop kürzere Öffnungszeiten an, wobei einige der 200 Filialen bereits um 15 Uhr schließen sollen - zu diesem Zeitpunkt haben viele Geschäfte in der asiatischen Finanzmetropole in den letzten Tagen frisches und gefrorenes Fleisch und Gemüse aus dem Sortiment genommen.

Der Einkaufszentrumsbetreiber HKTV teilte am Freitag in einem Börsenbericht mit, dass 20 % seiner "Frontline-Mitarbeiter" unter Quarantäne stehen.

Unabhängig davon erklärte die Hongkonger Justiz unter Hinweis auf Gesundheitsrisiken, dass Gerichtsverhandlungen zwischen dem 7. März und dem 11. April ausgesetzt werden, mit einigen Ausnahmen, darunter Anträge auf Kaution sowie Fälle, die Personen in Haft und Jugendschutz betreffen.

Die Behörden in Hongkong haben die Bevölkerung wiederholt vor Panikkäufen in dieser Woche gewarnt und erklärt, die Vorräte seien ausreichend.

Angesichts öffentlicher Beschwerden über verwirrende offizielle Mitteilungen hat Hongkongs Chief Executive Carrie Lam erklärt, ihre Regierung habe keinen Plan für eine "vollständige Abriegelung", während sie die 7,4 Millionen Einwohner der Stadt zwangsweise testen lasse.

Die Regierung werde die Einzelheiten des Plans bekannt geben, sobald er fertiggestellt sei, sagte sie.

Der Anstieg der Fälle und die Befürchtung einer Abriegelung haben zu einer Massenflucht aus der Stadt geführt, in der die Behörden an einer "Dynamic Zero"-Politik festhalten, die alle Ausbrüche um jeden Preis ausrotten will.

Hongkong verzeichnete im Februar eine Nettoabwanderung von mehr als 71.000 Menschen, so viele wie seit Beginn der Pandemie nicht mehr. Im Dezember waren es noch 16.879.

Andererseits gelten bis zum 20. April Flugverbote aus neun Ländern, darunter die Vereinigten Staaten, Großbritannien und Australien, so dass einige Einwohner, die vorübergehend ausgereist waren, nicht mehr einreisen können.

Viele Restaurants und Geschäfte sind geschlossen, der zentrale Finanzdistrikt ist unheimlich ruhig und nur wenige Menschen sind in den normalerweise belebten Vierteln unterwegs.

Allan Zeman, ein prominenter Geschäftsmann und Regierungsberater, erklärte am Dienstag, dass der internationale Ruf der Stadt "sehr beschädigt" sei und die verwirrenden Nachrichten Alarm ausgelöst hätten.

Hongkong hat seit dem Auftreten des Coronavirus in der chinesischen Stadt Wuhan Ende 2019 etwa 400.000 COVID-Fälle und rund 1.500 Todesfälle gemeldet, weit weniger als viele andere Städte. Die meisten Infektionen und Todesfälle wurden im vergangenen Monat verzeichnet. (Berichterstattung von Twinnie Siu und Donny Kwok; Redaktion: Greg Torode und Marius Zaharia; Bearbeitung: Robert Birsel und Kim Coghill)