Während die dominierenden Barzani- und Talabani-Clans seit langem um die Macht und die Ressourcen in der öl- und gasreichen Region streiten, haben die Regierungen, die sich die Macht teilen, das Misstrauen weitgehend unter Kontrolle gehalten, seit die beiden Seiten in den 1990er Jahren einen Bürgerkrieg führten.

Doch seit einem seltenen Attentat in der Stadt Erbil ist die anhaltende Feindseligkeit mit voller Wucht an die Öffentlichkeit gedrungen, und die Folgen stellen das unruhige Bündnis auf eine seiner härtesten Prüfungen seit dem Krieg, sagen Diplomaten und Analysten.

Am 7. Oktober, kurz nachdem Hawker Abdullah Rasoul in einem Geländewagen von seinem Haus in einer begrünten Straße in Erbil losgefahren war, zerfetzte eine Bombe das Auto, tötete ihn und verletzte vier Familienmitglieder.

Rasoul war ein Geheimdienstoffizier und ein Überläufer.

Nach fast zwei Jahrzehnten bei der Patriotischen Union Kurdistans (PUK), einer Partei, die von der Familie Talabani dominiert wird, zog er dieses Jahr nach Erbil und wechselte die Seiten, so drei Sicherheitsquellen und eine kurdische Quelle gegenüber Reuters.

Als er getötet wurde, unterstützte der 41-jährige Rasoul die Demokratische Partei Kurdistans (KDP), die von der Familie Barzani regiert wird und die er seit Jahren beobachtet hatte, so die Quellen.

Das dreiste Attentat wurde von Sicherheitskameras aufgezeichnet und die KDP veröffentlichte ein 27-minütiges Video über die Tötung, in dem sie der PUK die Schuld in die Schuhe schob.

Die PUK hat die Anschuldigungen energisch zurückgewiesen und behauptet, sie seien politisch motiviert, aber der Mord hat eine Reihe von Vorfällen ausgelöst, die die Machtteilung belastet haben.

Die politischen Beziehungen haben sich so weit verschlechtert, dass PUK-Minister die Sitzungen der kurdischen Regionalregierung (KRG), die lange Zeit ein Symbol für die friedliche Teilung der Macht war, boykottiert haben.

Einige PUK-Vertreter sagen insgeheim, dass sich die Partei ohne Kompromisse in einer Reihe von Fragen schließlich abspalten und eine eigene Verwaltung in ihrer Hochburg Sulaimaniya bilden könnte.

Die Gegensätze erschweren auch ein Projekt zum Ausbau eines der größten Gasfelder im Irak, das auf dem Gebiet der PUK liegt, und beeinträchtigen die Hoffnungen der Region, mit dem Export nach Europa zu beginnen und dringend benötigte Einnahmen zu erzielen.

Die Spaltungen beunruhigen die westlichen Länder und insbesondere die Vereinigten Staaten. Sie haben beide Fraktionen unterstützt, zuletzt im Kampf gegen den Islamischen Staat.

Washington ist besorgt über den sich ausbreitenden Einfluss des Iran, der seit langem Beziehungen zur PUK unterhält und in den letzten Wochen verstärkt Raketenangriffe auf iranische kurdische Dissidenten im Nordirak durchgeführt hat.

Ein US-Beamter erklärte gegenüber Reuters, Washington sei äußerst besorgt über die jüngsten Spannungen zwischen der PUK und der KDP.

"Wir versuchen, unseren Partnern hier oben zu erklären, dass wir keine Einheit um der Einheit willen wollen, sondern dass ihr in der Lage sein müsst, in bestimmten diskreten Fragen, die in unserem, aber auch in eurem Interesse liegen, miteinander zu kooperieren", sagte der Beamte.

TENSE STANDOFF

Nach Rasouls Tod beschuldigte der von der KDP dominierte Regionale Sicherheitsrat einen Sicherheitsdienst der PUK des Mordes. Er nahm sechs Männer fest, die er als beteiligte Agenten identifizierte, und erließ Haftbefehle gegen vier weitere hochrangige PUK-Sicherheitsbeamte, wie der Sicherheitsrat eine Woche nach dem Anschlag erklärte.

PUK-Beamte wandten sich kurz nach dem Attentat an die Regierung, um bei den Ermittlungen zu helfen, aber sie erhielten keine Antwort und hatten keinen Zugang zu den Ergebnissen, sagte ein hoher PUK-Beamter.

Weder der Sicherheitsrat, noch die Regierung oder ein Sprecher der PUK haben auf Fragen für diese Geschichte geantwortet.

Das seit langem schwelende Misstrauen zwischen den beiden Seiten hatte sich bereits in diesem Jahr durch eine Welle von Überläufen aus den PUK-Sicherheitsorganen vertieft.

Der hochrangige PUK-Beamte sagte gegenüber Reuters, es seien acht gewesen. Er sagte, die PUK glaube, dass ihr früherer Geheimdienstchef Salman Amin, der Anfang des Jahres übergelaufen war, die Leute ermutigt habe, die Seiten zu wechseln.

Amin war ein weiterer Zankapfel. Nach seinem Wechsel nach Erbil übertrug ihm der kurdische Premierminister Masrour Barzani eine hochrangige Rolle im Sicherheitsbereich, was die PUK weiter erzürnte, so der hochrangige Parteifunktionär.

Reuters war nicht in der Lage, Amin für einen Kommentar zu erreichen. Barzanis Büro reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Analysten halten eine Rückkehr zu einem ausgewachsenen Bürgerkrieg zwar für unwahrscheinlich, aber ein angespanntes Gefecht zwischen bewaffneten Sicherheitskräften in Erbil im vergangenen Monat hat das Risiko einer Eskalation deutlich gemacht.

Angesichts der sich verschlechternden Beziehungen stürmten PUK-Kräfte am 24. Oktober Amins Haus in Sulaimaniya, so vier PUK-Mitglieder und ein kurdischer Beamter. Drei der Quellen sagten, die PUK suche nach sensiblen Dokumenten, die Amin aus ihrem Geheimdienstbüro mitgenommen habe, und nach Waffen.

Als Vergeltungsmaßnahme näherten sich am nächsten Tag etwa 100 von Amin befehligte Sicherheitsleute dem Haus des stellvertretenden Ministerpräsidenten Qubad Talabani in Erbil und drohten mit einer Razzia, so die PUK-Quellen und der Beamte.

Drei der Quellen sagten, der kurdische Präsident Nechrivan Barzani habe eingreifen müssen, um die Situation zu entschärfen.

"Es hätte leicht hässlich werden können", sagte der hohe PUK-Beamte.

Dann, am 9. November, flog PUK-Führer Bafel Talabani in Begleitung von Qubad, Dutzenden von Sicherheitskräften und einem der Männer, die wegen der Ermordung Rasouls gesucht wurden, nach Erbil, was einer kurdischen Quelle zufolge als bewusste Provokation angesehen wurde.

Die Gruppe konnte den Flughafen nicht verlassen, bis der Präsident erneut intervenierte, so die Quelle.

VERPASSTE CHANCEN

Für die Kurden, die zu den großen Gewinnern des Sturzes von Saddam Hussein gehören, steht viel auf dem Spiel. Sie vertieften ihre Autonomie, zogen ausländische Investitionen in Öl und Gas an und sicherten sich einen Teil der Macht in Bagdad, wo der Präsident ein Kurde sein muss.

Doch trotz ihres Ölreichtums leidet die Region unter hoher Arbeitslosigkeit und chronisch schlechten öffentlichen Dienstleistungen, was viele Menschen dazu veranlasst, nach Europa auszuwandern. Angriffe der benachbarten Türkei und des Irans auf kurdische Kämpfer in der Region haben deutlich gemacht, dass die irakischen Kurden nur eine begrenzte Kontrolle über ihre Grenzen haben.

Analysten sagen, dass die Rivalität auch den Einfluss der Kurden innerhalb des föderalen Zentrums des Irak in Bagdad schwächt. Dies erschwert Streitigkeiten über den Besitz von Öl- und Gasvorkommen sowie über Zuweisungen aus dem Bundeshaushalt.

"Dies beeinträchtigt den sozialen Frieden, die Stabilität ... und es beeinträchtigt die allgemeine wirtschaftliche Situation im Hinblick auf das Vertrauen der Märkte und Unternehmen", sagte Shivan Fazil vom Stockholm International Peace Research Institute.

"(Der Zwiespalt) besteht eher darin, dass Chancen vertan wurden und dass diese Spannungen die KRG davon ablenken, sich mit den Fragen der Staatsführung und der Befriedigung der Bedürfnisse ihrer Bevölkerung zu befassen und damit die Missstände zu verschärfen", sagte Fazil.

Vor dem aktuellen Hintergrund der politischen Auseinandersetzungen unter den irakischen Schiiten fügt sich die fragile Regierung im Norden in das Bild eines Landes ein, das auch zwei Jahrzehnte nach der US-geführten Invasion im Jahr 2003 noch immer von Instabilität gezeichnet ist.

Und Bagdad beobachtet die Ereignisse in Kurdistan genau.

Eine staatliche irakische Sicherheitsquelle sagte, die PUK und die KDP würden von Falken geführt und ihr Machtkampf befinde sich "in einem sehr kritischen Stadium".

'WARUM SOLLTEN WIR DAS TOLERIEREN?'

Die Beziehungen zwischen den beiden Gruppen waren in der Vergangenheit angespannt, insbesondere im Jahr 2017, als die Kurden ein Referendum abhielten, das mit überwältigender Mehrheit die Unabhängigkeit von Bagdad befürwortete, was jedoch nach hinten losging, als irakische Streitkräfte weite Teile des kurdischen Territoriums einnahmen.

Die PUK und die KDP schoben sich gegenseitig die Schuld zu, insbesondere wegen des Verlusts der Stadt Kirkuk, die über eines der ältesten und größten Ölfelder des Irak verfügt.

In diesem Jahr stritten sich die beiden Seiten darüber, wer der Präsident des Irak werden sollte. Das Amt des Bundespräsidenten ging schließlich im Oktober an den von der KDP unterstützten Abdul Latif Rashid und nicht an den Kandidaten der PUK, Barham Salih.

Mike Fleet, ein Irak-Analyst, sagte, die KDP habe nicht mehr das Gefühl, sich an frühere Vereinbarungen über die Machtteilung halten zu müssen.

"Diese beiden Parteien können nicht miteinander spielen, sie haben weniger zu sagen und weniger zu sagen, weil sie in Bagdad nicht mehr mit einer Stimme sprechen", sagte er.

"Das wirkt sich vor allem auf die Menschen aus, die auf das derzeitige System angewiesen sind, um ihre Gehälter zu bekommen. Die Lebensqualität wird also schwieriger, vor allem in Sulaimaniya, der Hochburg der PUK", sagte er.

Analysten sagen, dass die KDP versucht, sich zu einer Zeit zu behaupten, in der die PUK durch eine Führungsfehde, finanziellen Druck und verspätete Gehaltszahlungen geschwächt ist.

Die PUK beklagt seit langem, dass die Regionalverwaltung in Erbil die Einnahmen nicht gleichmäßig verteilt und beschuldigt die KDP, ihre Gebiete zu bevorzugen.

"Warum sollten wir das tolerieren?", sagte einer der PUK-Beamten. "Wir haben eine Liste von Forderungen, und ich habe immer noch die Hoffnung, dass es nicht zu einer Trennung kommt, aber wir haben keine Wahl, wenn sie nicht liefern.