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Gleichzeitig meldete Bitfinex, die nach Handelsvolumen größte Bitcoin-Börse der Welt, dass sie einem schweren Denial-of-Service-Angriff (DDoS) ausgesetzt war, d. h. ihre Server wurden absichtlich mit Junk-Online-Anfragen überflutet, wodurch ihre Website lahmgelegt und ihre Dienste lahmgelegt wurden.
Die jüngsten Ausfälle zeigen, dass die Marktinfrastruktur für ein unausgereiftes und volatiles Instrument, in das sich Millionen von Anlegern gestürzt haben, möglicherweise nicht in der Lage ist, plötzliche Nachfrageschwankungen zu bewältigen, was einige Anleger beunruhigt.
Während einer besonders volatilen Handelsperiode am 7. Dezember schnellte Bitcoin auf der Coinbase-Börse GDAX in weniger als einer Stunde von unter 16.000 $ auf 19.500 $, während er auf einer anderen Börse, Bitstamp, bei weniger als 16.000 $ den Besitzer wechselte.
Als das Handelsvolumen in die Höhe schoss, fielen GDAX und Coinbase mindestens 10 Mal wegen "rekordverdächtigem Traffic" aus, so Coinbase.
"Mehr Menschen als je zuvor engagieren sich auf unserer Plattform, und das verheißt Gutes für die Zukunft der digitalen Währung. Gleichzeitig führt dies zu einer extremen Volatilität und Belastung unserer Systeme", sagte David Farmer, Director of Business Operations des Unternehmens.
"Wir können bestätigen, dass es keine ungewöhnlichen oder verdächtigen Aktivitäten gegeben hat. Alles, was wir im Moment wissen, ist, dass es eine große Menge an Datenverkehr gibt", sagte er gegenüber Reuters.
Bitfinex sagte, dass es seit letzter Woche unter einem anhaltenden DDoS-Angriff stand.
"Während die Plattform in der vergangenen Woche ununterbrochen gehandelt hat, haben wir die Website heute (Dienstag) für kurze Zeit heruntergefahren, um weitere Probleme für die Kunden zu minimieren", sagte ein Sprecher.
"Wir arbeiten ständig an der Verbesserung unserer Systeme, um sicherzustellen, dass wir in der Lage sind, sowohl das immense Handelsvolumen auf unserer Plattform zu bewältigen als auch anhaltende DDoS-Angriffe abzuwehren", sagte er.
24/7 MARKT
Daniel Masters, Gründer des Global Advisors Bitcoin Investment Fund, befürchtet, dass die Börsen bei einem plötzlichen Ausstiegsansturm überfordert sein könnten.
"Die Fähigkeit dieser Plattformen, das Volumen zu bewältigen, muss erst noch richtig getestet werden", sagte er. "Was passiert, wenn sich der Markt in eine große Anzahl von Verkäufern verwandelt? Die Liquidität selbst könnte ein Problem darstellen."
Charles Cascarilla, Geschäftsführer des in New York ansässigen Unternehmens Paxos, das die Kryptowährungsbörse itBit betreibt, sagte gegenüber Reuters, dass der Umgang mit Volumenspitzen ein Problem sei, mit dem alle Börsen konfrontiert seien, nicht nur Kryptowährungsplattformen.
"Die Realität ist eindeutig, dass die Welt der Kryptowährungen im Moment exponentiell wächst und jeder tut sein Bestes, um die Infrastruktur auszubauen, aber es ist schwer zu wissen, was in einem hypothetischen Szenario passieren würde", sagte er.
Cameron Winklevoss, Mitbegründer der Gemini-Börse, ein früher Bitcoin-Investor und ausgesprochener Befürworter der Kryptowährung, sagte, dass das Risiko, dass der breitere Markt stark leiden würde, wenn eine Börse ausfällt, nicht mehr bestehe, da das Handelsvolumen gleichmäßiger verteilt sei.
Wir sind definitiv über die "Too-big-to-fail"-Situation hinaus", sagte er gegenüber Reuters. "Das war ein Problem, das wir vor fünf Jahren hatten, als Mt. Gox 95 Prozent des Volumens ausmachte."
"Die meisten Börsen machen einen guten Job. Der Markt ist rund um die Uhr geöffnet, es gibt keine Schließung von Sitzungen und keine Ausfallzeiten."
Mt. Gox, die damals größte Bitcoin-Börse der Welt, brach 2014 zusammen, nachdem Hacker 650.000 Bitcoins gestohlen hatten, was einen Einbruch des Bitcoin-Preises auslöste.
Durch den Zusammenbruch von Mt. Gox hatten mehr als 24.000 Kunden keinen Zugriff mehr auf Hunderte von Millionen Dollar an Kryptowährungen und Bargeld. Mehr als drei Jahre später hat niemand mehr einen Cent zurückerhalten.
Bitcoin-Futures
Einige Anleger hatten sich besorgt geäußert, dass die Einführung von Bitcoin-Futures durch die weltweit größten Derivatbörsen die Volatilität noch verstärken könnte, da einige Händler dazu veranlasst würden, große Positionen einzugehen und auf einen zukünftigen Preisverfall zu wetten.
Die in Chicago ansässige Cboe Global Markets Inc.(>> Cboe Global Markets Inc.) hat am 10. Dezember einen Futures-Kontrakt auf Bitcoin eingeführt, und die CME Group Inc.(>> CME Group Inc.) wird eine Woche später einen konkurrierenden Kontrakt starten.
Bislang scheint die Einführung der Futures durch Cboe in dieser Woche keine zusätzliche Volatilität hervorgerufen zu haben, da die Preisbewegungen weniger heftig waren als der wilde Handel der letzten Woche.
Tim Swanson, ein Bitcoin-Experte und Gründer des Technologieberatungsunternehmens Post Oak Labs, äußerte jedoch die Befürchtung, dass ein Anstieg der Futures-Liquidität einen Anreiz für jemanden mit einer großen Wette gegen Bitcoin darstellen könnte, das Netzwerk zu stören oder anzugreifen, um aus dem anschließenden Preisverfall Geld zu machen.
Die CME Group und Cboe lehnten eine Stellungnahme ab.
Die Überflutung des Bitcoin-Netzwerks mit winzigen Transaktionen könnte den Preis stark nach unten treiben, sagte Swanson, ebenso wie das Senden vieler Verkaufssignale an den Markt, die nicht beachtet werden - das so genannte Spoofing, das auf regulierten Märkten illegal ist.
Der starke Anstieg des Bitcoin-Handels in den letzten Wochen hat auch dazu geführt, dass das Blockchain-Netzwerk, auf das sich die Kryptowährung stützt, um Transaktionen zu verarbeiten und zu verifizieren, nicht mehr mithalten kann.
Am Mittwoch um 1445 GMT waren noch mehr als 125.000 Bitcoin-Transaktionen unbestätigt.
In der vergangenen Woche haben mehr als eine halbe Million neue Nutzer Wallets bei dem auf den Einzelhandel fokussierten Bitcoin-Wallet-Anbieter Blockchain eröffnet, so dass die Gesamtzahl der Nutzer von 10 Millionen im letzten Jahr auf mehr als 20 Millionen gestiegen ist.
Das in London ansässige Unternehmen hatte ebenfalls Mühe, mit der Entwicklung Schritt zu halten, und sprach letzte Woche von einem "Rekordverkehrsaufkommen".
VOLATILER HANDEL
Der 2008 gegründete Bitcoin nutzt Verschlüsselung und eine gemeinsame Blockchain-Datenbank, die den anonymen Transfer von Geldern außerhalb eines herkömmlichen zentralen Zahlungssystems ermöglicht.
Es gibt jedoch kaum Hinweise darauf, dass die Käufer Bitcoin als Tausch- und Zahlungsmittel verwenden. Im Großen und Ganzen kaufen sie die Kryptowährung als spekulative Investition, angezogen von den massiven Kursgewinnen, so Garrick Hileman, ein Forschungsstipendiat an der Judge Business School der Universität Cambridge.
Infolgedessen sind einige Banken besorgt, dass ein Zusammenbruch von Bitcoin einen Dominoeffekt auf Investitionen von Einzelanlegern in andere Vermögenswerte haben könnte.
Die Deutsche Bank erklärte in einem Bericht vom 7. Dezember, dass ein Bitcoin-Absturz - und die Auswirkungen, die er auf das Vertrauen der Kleinanleger haben könnte - eines der größten Risiken für die Märkte im Jahr 2018 sei.
Phasen hoher Volatilität sind bei anderen Währungen und Vermögenswerten, insbesondere bei Rohstoffen und Schwellenländern, keine Seltenheit. Aber die Volatilität von Bitcoin ist extrem und kommt häufig vor: In den letzten drei Monaten betrug die eintägige Preisbewegung an neun Tagen mehr als 10 Prozent.
Kursschwankungen in ähnlicher Größenordnung sind zum Beispiel beim US-Dollar äußerst selten. Die größte Tagesschwankung im Vergleich zu einer anderen wichtigen Währung war im Januar 2015 zu verzeichnen, als die Schweizer Zentralbank eine Obergrenze für den Franken aufhob, was den Dollar um 18 Prozent fallen ließ.
Einige Bitcoin-Beobachter wie Swanson sorgen sich auch um das Risiko, dass eine der großen Börsen plötzlich von den Behörden geschlossen wird.
Im Juli schlossen die US-Behörden die Website der Börse BTC-e mit der Begründung, sie habe "Transaktionen mit Ransomware, Computer-Hacking, Identitätsdiebstahl, Steuerrückerstattungsbetrug, Korruption und Drogenhandel ermöglicht".
BTC-e, das nicht mehr in Betrieb ist, war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.
Auf die drei größten der über 100 Börsen - Bitfinex, GDAX und bitFlyer - entfallen laut dem Datenanbieter Bitcoinity mehr als 60 Prozent des gesamten Handels.
Ein weiteres marktspezifisches Problem ist das Risiko von Hackerangriffen und Diebstahl. Reuters hat herausgefunden, dass mehr als 980.000 Bitcoins von Börsen gestohlen wurden, wobei der Großteil auf den Mt.Gox-Raub zurückzuführen ist.
Letzte Woche gab NiceHash, ein slowenischer Marktplatz für Kryptowährungen, bekannt, dass er bei einem Hack seines Zahlungssystems Bitcoin im Wert von 64 Millionen Dollar verloren hat.
Eine Grafik zum rasanten Aufstieg von Bitcoin finden Sie unter: http://tmsnrt.rs/2zClJF3
(Berichte von Jemima Kelly und Anna Irrera; zusätzliche Berichte von Amanda Cooper; Bearbeitung durch David Clarke)
Von Jemima Kelly und Anna Irrera
