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Der Hafen an der Golfküste ist im Rennen um bis zu 1 Milliarde Dollar, die im Rahmen von Präsident Joe Bidens Gesetz für Infrastrukturinvestitionen und Arbeitsplätze 2021 zur Verfügung stehen, um ein regionales Zentrum für die Herstellung von Wasserstoff zu errichten, einem emissionsarmen Kraftstoff, der durch Elektrolyse von Wasser hergestellt wird und dazu beitragen kann, emissionsintensive Industrien und den Transport zu dekarbonisieren.
Ein Wasserstoffzentrum würde den Zugang zu Millionen von Litern Wasser erfordern - eine Herausforderung in Corpus Christi, das eine mehrjährige Dürre erlebt. Während die örtlichen Behörden sagen, dass sie dieses Wasser durch den Bau einer Meerwasserentsalzungsanlage bereitstellen können, stellen sich Umweltgruppen sowie einige Anwohner und Gesetzgeber gegen die Entsalzungsanlagen.
"Es macht keinen Sinn, eine vermeintlich saubere Energiequelle zu schaffen, die ihrerseits ein ganzes Ökosystem zerstört, andere Wirtschaftszweige bedroht, die auf ein gesundes Buchtensystem angewiesen sind, und die Wasserversorgung der Anwohner an sich reißt", schrieb die Coastal Alliance to Protect the Environment, eine Aktivistengruppe aus Corpus Christi, in einem Brief an die US-Energieministerin Jennifer Granholm, der Reuters vorliegt.
Reuters befragte sechs Forscher, die sich mit Wasserstoff als grünem Strom beschäftigen, und hatte exklusiven Zugang zu einer Analyse des Beratungsunternehmens Rystad Energy, aus der hervorging, dass die Vision der Regierung Biden von kohlenstoffarmem Wasserstoff auf eine Herausforderung stoßen könnte, die durch den Klimawandel noch verschärft wird: Wasserknappheit.
Die Herstellung von Wasserstoff erfordert enorme Mengen an Frischwasser in einer Welt, die zunehmend von klimabedingter Trockenheit betroffen ist.
Neun der 33 Projekte auf der Auswahlliste des Energieministeriums für die Wasserstoffzentren befinden sich nach Angaben von Rystad in Regionen mit hohem Wassermangel.
Zu diesen Orten gehören Südkalifornien, Colorado, Kansas und New Mexico sowie Texas. Auf globaler Ebene ist das Bild sogar noch schlimmer, denn mehr als 70% der vorgeschlagenen grünen Wasserstoffprojekte befinden sich in wasserarmen Regionen wie dem Nahen Osten.
"Die meisten der weltweit geplanten Projekte für grünen Wasserstoff sollen in wasserarmen Regionen angesiedelt werden", sagte Minh Khoi Le, Analyst für erneuerbare Energien bei Rystad, und fügte hinzu, dass dies die Nachfrage nach mehr Entsalzungsanlagen steigern würde.
Die Regierung Biden bietet Unternehmen bis zu 100 Milliarden Dollar an Steuergutschriften und Regionen bis zu 7 Milliarden Dollar an Zuschüssen für den Aufbau von Wasserstoffzentren an, um das Ziel zu erreichen, bis 2050 50 Millionen Tonnen sauberen Wasserstoffkraftstoff zu produzieren.
Das DOE wird die Zentren im September bekannt geben.
Das DOE lehnte es ab, den Antrag für Corpus Christi oder andere Wasserstoff-Hubs zu kommentieren, verwies aber gegenüber Reuters auf die Finanzierungsankündigung der Behörde, in der "anerkannt wird, dass der Wasserverbrauch für H2Hubs die regionalen Wasserressourcen zusätzlich belasten könnte".
Die stellvertretende Administratorin für Wasser der US-Umweltschutzbehörde, Radhika Fox, erklärte gegenüber Reuters, dass "immer mehr Wassersysteme die Entsalzung in Betracht ziehen, da das Quellwasser knapper wird und die Aufbereitungstechnologie sich verbessert", äußerte sich jedoch nicht direkt zu Corpus Christi.
Peter Zanoni, der Stadtverwalter von Corpus Christi, sagte, dass das Wasserstoffprojekt, wenn es genehmigt wird, die Einführung der Meerwasserentsalzung geradezu voraussetzt.
Selbst bei einem Grundwasservorrat von rund 100 Millionen Litern pro Tag leidet die Stadt unter der Dürre und beschränkt den Einsatz von Sprinklern und Bewässerung auf einmal pro Woche, wie aus dem Dürre-Notfallplan hervorgeht.
Die Stadt hat einen Vertrag über die Lieferung von bis zu 25 Millionen Gallonen Wasser pro Tag an die industriellen Großverbraucher ExxonMobil und Saudi Arabia's Basic Industries Corporation, sagte Zanoni, und rechnet damit, dass mindestens ein halbes Dutzend Hersteller von grünem Wasserstoff im Zentrum untergebracht werden, die jeweils etwa 3 bis 4 Millionen Gallonen Frischwasser pro Tag benötigen würden.
Er sagte, dass die Stadt eine zusätzliche Kapazität von mindestens 70 Millionen Gallonen Wasser pro Tag plant, davon mindestens 30 Millionen aus der geplanten Meerwasserentsalzungsanlage. "Diese trockenheitssichere Quelle ist für uns sehr attraktiv", sagte Zanoni.
WASSERKRIEG
Während es in den Vereinigten Staaten Hunderte von Entsalzungsanlagen gibt, die über das ganze Land verstreut sind, um leicht brackiges Wasser aus dem Landesinneren aufzubereiten, birgt die Umwandlung von extrem salzhaltigem Meerwasser in Süßwasser ein höheres Risiko, sagen einige Wasserexperten.
Wenn das salzige Nebenprodukt der Entsalzung in die Bucht von Corpus Christi gepumpt wird, könnte dies die Fischereiindustrie rund 6 Millionen Dollar pro Jahr kosten, da Fischarten wie Garnelen und Atlantikkrokodile absterben, so Paul Montagna von der Texas A&M University-Corpus Christi, einem Stiftungslehrstuhl am Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies.
Und Meerwasserentsalzungsanlagen sind energieintensiv und teuer im Bau und Unterhalt, sagen Energieexperten. Die Poseidon-Anlage in der Nähe von San Diego, Kalifornien - die größte Meerwasserentsalzungsanlage in der westlichen Hemisphäre - hat über 1 Milliarde Dollar gekostet und muss für fast 275 Millionen Dollar nachgerüstet werden, um die aktualisierten staatlichen Vorschriften zum Schutz von Meereslebewesen zu erfüllen, die in die Ansaugrohre gesaugt werden können oder von den salzhaltigen Abwässern der Anlage betroffen sind.
Im März griff die EPA mit einem Darlehen in Höhe von 170 Millionen Dollar ein, um die Preisspitzen für die lokalen Verbraucher auszugleichen.
Corpus Christi schlug erstmals 2017 eine Meerwasserentsalzungsanlage vor, um die schnell wachsende Energie- und Petrochemieindustrie zu versorgen.
Die Stadt hat um die Erteilung von Umweltgenehmigungen auf Bundesebene und um lokale Unterstützung gerungen.
Die US-Umweltbehörde EPA hat im Januar erklärt, dass sie eine staatliche Genehmigung zur Einleitung von Schadstoffen für eine der geplanten Entsalzungsanlagen auf Harbor Island erst dann anerkennen wird, wenn die texanischen Behörden eine gründlichere Umweltverträglichkeitsprüfung der Grundwassernutzung und der Bemühungen um den Erhalt des Grundwassers durchgeführt haben.
In einem Schreiben an die texanische Kommission für Umweltqualität im September erklärte die EPA, dass sie "weiterhin Bedenken hinsichtlich der Melde- und Überwachungsanforderungen für gelöste Feststoffe, Chloride und Sulfate hat".
Im Oktober reichte eine Anwohnervereinigung aus dem Viertel Hillcrest, einer mehrheitlich schwarzen Gegend, in der bereits Raffinerien angesiedelt sind, eine Beschwerde nach dem Bürgerrechtsgesetz ein, in der sie behauptete, dass die geplante Entsalzungsanlage am Inneren Hafen die Umweltverschmutzung verschlimmern würde.
Die Stadt bemüht sich um die behördliche Genehmigung für drei weitere Entsalzungsstandorte.
Errol Summerlin, Gründer der lokalen Umweltgruppe CAPE, sagte, dass die Umweltkosten der Meerwasserentsalzung zu hoch seien, selbst wenn damit ein kohlenstoffarmer Treibstoff gefördert würde.
"Dieser Plan würde ein Ökosystem zerstören, um eine unbewiesene Lösung für die Klimakrise der Welt zu schaffen", sagte er gegenüber Reuters.
Brandon Marks, ein regionaler Aktivist der Texas Campaign for the Environment, sagte, dass die industriellen Großverbraucher und nicht die Anwohner am meisten von den geplanten Entsalzungsanlagen profitieren würden.
Ein im November veröffentlichter Bericht des Beratungsunternehmens Autocase Economic Advisory besagt, dass in den letzten zehn Jahren fast 70 % des Anstiegs des Wasserverbrauchs in der Region Corpus Christi auf industrielle Nutzer entfielen, verglichen mit knapp 6 % für Haushalte, gewerbliche Nutzung, Brandschutz, öffentliche Freizeitgestaltung und Abwasserentsorgung.
"Der ganze Grund, warum sie dieses Wasser anstreben, ist, ein ungehindertes Wachstum zu ermöglichen, das nicht nur der Bucht, sondern auch den Gemeinden in der Bucht schaden würde", sagte Marks.
Charles Zahn, Vorsitzender des Hafens von Corpus Christi und ein großer Befürworter der Entsalzung, sagte, Entsalzungsanlagen könnten ein Segen für die Region sein und sogar die Möglichkeit bieten, Wasser an die Stadt San Antonio zu verkaufen, wenn es einen Überschuss gäbe.
"Wir brauchen die Entsalzung, um eine Industrie anzusiedeln, die uns Arbeitsplätze bringt und unsere Steuerbasis erhöht", sagte er. "Ich denke, Wasser ist wahrscheinlich das wichtigste Thema in Texas und wir haben die Möglichkeit, Texas zu helfen. (Bericht von Valerie Volcovici; Bearbeitung durch Richard Valdmanis und Suzanne Goldenberg)
