Der Schwerpunkt der Untersuchung liegt auf der Art und Weise, wie das Unternehmen die Daten von US-Kunden speichert, einschließlich persönlicher Informationen und geistigem Eigentum, und ob die chinesische Regierung darauf zugreifen könnte, sagten die Personen. Die Möglichkeit, dass Peking den Zugriff von US-Nutzern auf ihre in der Alibaba-Cloud gespeicherten Daten stört, ist ebenfalls ein Grund zur Sorge, sagte einer der Personen.

Die US-Regulierungsbehörden könnten das Unternehmen letztendlich dazu zwingen, Maßnahmen zu ergreifen, um die vom Cloud-Geschäft ausgehenden Risiken zu verringern, oder den Amerikanern im In- und Ausland die Nutzung des Dienstes gänzlich verbieten. Die in den USA börsennotierten Aktien von Alibaba fielen am Dienstag vor Börseneröffnung um fast 3% und wurden zuletzt mit einem Minus von knapp über 1% gehandelt. Das Handelsministerium des ehemaligen Präsidenten Donald Trump war über das Cloud-Geschäft von Alibaba besorgt, aber die Biden-Administration hat die formelle Überprüfung erst nach seinem Amtsantritt im Januar eingeleitet, so eine der drei Personen und ein ehemaliger Beamter der Trump-Administration.

Das Cloud-Geschäft von Alibaba in den USA ist mit einem Jahresumsatz von schätzungsweise weniger als 50 Millionen Dollar klein, so das Forschungsunternehmen Gartner Inc. Sollten die Regulierungsbehörden jedoch beschließen, Transaktionen zwischen amerikanischen Firmen und Alibaba Cloud zu blockieren, würde dies einem der vielversprechendsten Geschäftsbereiche des Unternehmens schaden und dem Ruf des Unternehmens als Ganzes einen Schlag versetzen.

Ein Sprecher des Handelsministeriums sagte, die Behörde äußere sich nicht zur "Existenz oder Nichtexistenz von Transaktionsprüfungen". Die chinesische Botschaft in Washington reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Alibaba lehnte eine Stellungnahme ab. Das Unternehmen hat in seinem jüngsten Jahresbericht ähnliche Bedenken hinsichtlich der Geschäftstätigkeit in den USA geäußert. Darin heißt es, dass US-Unternehmen, die Verträge mit Alibaba haben, "möglicherweise daran gehindert werden, weiterhin Geschäfte mit uns zu tätigen, einschließlich der Erfüllung ihrer Verpflichtungen aus Vereinbarungen, die unsere Cloud-Dienste betreffen".

Die Untersuchung des Cloud-Geschäfts von Alibaba wird von einem kleinen Büro innerhalb des Handelsministeriums, dem Office of Intelligence and Security, geleitet. Es wurde von der Trump-Administration eingerichtet, um weitreichende neue Befugnisse auszuüben, um Transaktionen zwischen US-Firmen und Internet-, Telekommunikations- und Technologieunternehmen aus "feindlichen" Ländern wie China, Russland, Kuba, Iran, Nordkorea und Venezuela zu verbieten oder einzuschränken.

Das Büro hat sich besonders auf chinesische Cloud-Anbieter konzentriert, sagte eine der Quellen, inmitten wachsender Besorgnis über das Potenzial für Datendiebstahl und Zugangsstörungen durch Peking.

Die Trump-Administration hat im August 2020 eine Warnung gegen chinesische Cloud-Anbieter, darunter Alibaba, herausgegeben, "um zu verhindern, dass die sensibelsten persönlichen Daten von US-Bürgern und das wertvollste geistige Eigentum unserer Unternehmen... auf Cloud-basierten Systemen gespeichert und verarbeitet werden, die unseren ausländischen Gegnern zugänglich sind."

Cloud-Server gelten auch als reif für Hacker, um Cyberangriffe zu starten, da sie den Ursprung des Angriffs verschleiern können und Zugang zu einer Vielzahl von Client-Netzwerken bieten.

Es gibt zwar kaum öffentliche Fälle, in denen die chinesische Regierung ein Technologieunternehmen zur Herausgabe sensibler Kundendaten gezwungen hat, aber die Anklagen gegen chinesische Hacker zeigen, dass sie Cloud-Server nutzen, um sich Zugang zu privaten Informationen zu verschaffen.

So drangen beispielsweise Hacker, die mit dem chinesischen Ministerium für Staatssicherheit in Verbindung stehen, in den Cloud Computing-Service von HPE ein und nutzten ihn als Ausgangspunkt für Angriffe auf Kunden, wobei sie über Jahre hinweg Unmengen von Unternehmens- und Regierungsgeheimnissen erbeuteten, was nach Ansicht der US-Staatsanwälte dazu diente, chinesische Wirtschaftsinteressen zu fördern.

"SÄULE DES WACHSTUMS" Alibaba, laut dem Marktforschungsunternehmen Canalys der viertgrößte Cloud-Anbieter der Welt, hat etwa 4 Millionen Kunden und bezeichnet sein Cloud-Geschäft als "zweite Säule des Wachstums". Es verzeichnete einen Umsatzanstieg von 50% auf 9,2 Milliarden Dollar im Jahr 2020, obwohl der Bereich nur 8% des Gesamtumsatzes ausmacht.

Laut Pressemitteilungen hat das Unternehmen Geschäftsbeziehungen zu Abteilungen führender US-Unternehmen wie Ford Motor Co, IBMs Red Hat und Hewlett Packard Enterprise aufgebaut.

Die weitreichenden Befugnisse der Trump-Ära erstrecken sich zwar nicht auf ausländische Tochtergesellschaften von US-Unternehmen, aber die US-Regulierungsbehörden haben schon früher Wege gefunden, sie mit ihren US-Muttergesellschaften zu verknüpfen, die ihrerseits Beschränkungen unterliegen können.

Bevor die Spannungen zwischen den USA und China im Technologiebereich hochkochten, hatte Alibaba große Ambitionen für sein Cloud-Geschäft in den USA. Im Jahr 2015 eröffnete das Unternehmen ein Cloud-Computing-Zentrum im Silicon Valley, das erste außerhalb Chinas, mit dem Ziel, mit Amazon.com Inc, Microsoft Corp und Alphabet Inc's Google zu konkurrieren. Später kamen weitere Rechenzentren dort und in Virginia hinzu. Eine Person, die mit der Angelegenheit vertraut ist, sagt, dass das Unternehmen sein Engagement in den USA während der Präsidentschaft Trumps zurückgeschraubt hat, als die Spannungen mit China eskalierten.

Im Jahr 2018 blockierten die US-Behörden ein Angebot der Alibaba-Tochter Ant Financial, jetzt Ant Group, zur Übernahme des US-Geldtransferunternehmens MoneyGram International Inc. wegen Bedenken hinsichtlich der nationalen Sicherheit. Ein Versuch, die Ant Group auf eine schwarze Liste für den Handel zu setzen, scheiterte jedoch und eine Anordnung zum Verbot der mobilen Zahlungs-App Alipay wurde von Biden widerrufen.

Wie Trump hat auch Biden immer mehr Beschränkungen für chinesische Unternehmen erlassen. Im vergangenen Monat verhängte die US-Regierung Investitions- und Exportbeschränkungen gegen Dutzende chinesische Firmen, darunter auch den führenden Drohnenhersteller DJI, und beschuldigte sie der Mitschuld an der Unterdrückung der uigurischen Minderheit in China oder der Unterstützung des Militärs.