Als er Ende 2021 sein Amt als US-Staatsanwalt für den südlichen Bezirk von New York antrat, sagte Williams, dass "die Ausrottung der Korruption in unseren Finanzmärkten" eine seiner obersten Prioritäten sein würde - eine vertraute Rolle für eine Behörde, die als der wichtigste Vollstrecker an der Wall Street bekannt ist.

Der Absolvent der Yale Law School hat seither mehrere Anklagen gegen ehemalige Führungskräfte in der rauen Welt der Kryptowährungen erhoben sowie hochkarätige Betrugsanklagen gegen Führungskräfte wie Charlie Javice von der College-Finanzhilfeplattform Frank, Bill Hwang von Archegos Capital Management und Joe Lewis, den milliardenschweren ehemaligen Besitzer einer englischen Fußballmannschaft. Javice, Hwang und Lewis haben auf nicht schuldig plädiert.

Der Fall Bankman-Fried wird der erste von Williams' Blockbuster-Fällen in der Wirtschaftskriminalität sein, der vor Gericht kommt.

Der kometenhafte Aufstieg und der noch schnellere Fall des 31-jährigen lockenköpfigen ehemaligen Milliardärs, der die Kryptowährungsbörse FTX bis zu ihrem Zusammenbruch im November 2022 leitete, hat die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich gezogen, die sich nun darauf konzentrieren wird, wie Williams' Büro die Strafverfolgung des einst einflussreichen politischen Spenders handhabt, der beschuldigt wird, Milliarden von Dollar an Kundengeldern gestohlen zu haben.

Die Fälle, die Williams, 43, bisher vor Gericht gebracht hat, zeigen, dass er ein "Verwalter" der langjährigen Prioritäten des SDNY war, sagte Kan Nawaday, der sich mit Williams im Büro überschnitt.

"Er setzt die gleiche Art von Strenge bei der Verfolgung von Fällen fort und verfolgt bemerkenswerte, rechtschaffene Fälle in Bezug auf Finanzverbrechen und öffentliche Korruption", sagte Nawaday, der jetzt Partner bei der Anwaltskanzlei Venable ist.

Williams hat in diesem Jahr einen Prozess gegen einen ehemaligen Produktmanager des Marktplatzes für nicht-fungible Token (NFT), OpenSea, wegen Insiderhandels gewonnen, nachdem sich zuvor ein ehemaliger Mitarbeiter von Coinbase Global des Insiderhandels schuldig bekannt hatte. Die Staatsanwälte hatten die Fälle als die ersten Insiderhandelsfälle im Zusammenhang mit digitalen Vermögenswerten bezeichnet.

"Dieses Büro hat eine Reihe von bedeutenden Fällen in diesem Bereich vor Gericht gebracht", sagte Williams im Juli, als er die Anklage gegen Alex Mashinsky, einen weiteren Krypto-Manager, ankündigte. "Der Southern District of New York ist seit jeher ein Vorreiter bei der Durchsetzung von Gesetzen in jedem neuen Bereich."

Bankman-Fried und Mashinsky haben jeweils auf nicht schuldig plädiert. Williams lehnte über einen Sprecher eine Anfrage für ein Interview ab.

WILLIAMS IST DAFÜR BEKANNT, 'KALKULIERTE RISIKEN' EINZUGEHEN

Williams, der erste schwarze Staatsanwalt des SDNY, arbeitete einst für den ehemaligen Richter am Obersten Gerichtshof John Paul Stevens sowie für den derzeitigen Justizminister Merrick Garland, als Garland Berufungsrichter war. Er leitete die SDNY-Task Force für Wertpapiere und Rohstoffe, bevor er von Präsident Joe Biden für den höchsten Posten des Bezirks nominiert wurde.

In den zwei Jahren seit seinem Amtsantritt hat Williams mehrere große Betrugs- und Korruptionsfälle außerhalb des Kryptobereichs vor Gericht gebracht. Im Mai 2022 erreichte die Behörde beispielsweise, dass sich die US-Vermögensverwaltungseinheit der Allianz schuldig bekannte. Die Allianz erklärte sich bereit, im Rahmen eines Betrugsvergleichs mehr als 6 Milliarden Dollar zu zahlen.

Letzte Woche hat sein Büro den Senator von New Jersey, Bob Menendez, wegen Bestechung angeklagt. Williams machte die Ankündigung, indem er Reportern Fotos von Goldbarren und Bargeldstapeln zeigte, die im Haus des Senators gefunden wurden. Menendez plädierte auf nicht schuldig.

Die Anklage von Williams gegen Bankman-Fried kam nur einen Monat nach dem Zusammenbruch von FTX, was nach Ansicht ehemaliger Staatsanwälte sehr schnell für einen komplexen Fall von Wirtschaftskriminalität ist.

Die Anwälte von Bankman-Fried haben die Staatsanwälte beschuldigt, den Fall übereilt zu verfolgen. Williams' Büro trennte schließlich einige der Anklagepunkte, die es nach seiner Auslieferung von den Bahamas vorbrachte, für ein separates Verfahren ab, nachdem ein Gericht in dem karibischen Land gesagt hatte, Bankman-Fried könne gegen die Anklagepunkte Einspruch erheben.

Joshua Naftalis, der an der Seite von Williams an Betrugsfällen im SDNY gearbeitet hat, sagte, dass die Schnelligkeit, mit der die Anklage erhoben wurde, eine "schnelle, nachdrückliche Botschaft" an die Kryptomärkte gesendet hat.

"Er scheut sich nicht, ein kalkuliertes Risiko einzugehen, wenn es der Sache dient", sagte Naftalis, der jetzt Partner bei der Anwaltskanzlei Pallas ist.

WILLIAMS HAT MIT SELBSTZWEIFELN GEKÄMPFT

Bankman-Frieds Prozess kommt nach einigen Rückschlägen und inmitten anhaltender Herausforderungen für Williams' Büro. Im Dezember letzten Jahres wies ein Richter die Hauptanklagepunkte in einem Korruptionsverfahren gegen den ehemaligen New Yorker Vizegouverneur Brian Benjamin ab, weil er kein spezifisches "quid pro quo" behauptet hatte.

Im April bezeichnete Williams eine Anklage gegen den Handel mit Fentanyl als "die bedeutendste meiner Amtszeit" und verwies auf die dringende Krise der öffentlichen Gesundheit, die durch das synthetische Opioid ausgelöst wurde.

Aber die Krise hat sich fortgesetzt. Im September kündigte Williams Anklagen gegen vier Personen an, die angeblich Fentanyl aus einer Kindertagesstätte in der Bronx heraus vertrieben hatten, nachdem ein einjähriger Junge an den Folgen einer möglichen Überdosis gestorben war.

In einer Abschlussrede an der Columbia Law School im Mai beschrieb Williams, dass er immer noch gelegentlich von Selbstzweifeln geplagt wird, die seiner Meinung nach durch seine Schwierigkeiten in der Schule als Kind in Georgia entstanden sind. Aber er sagte, dass seine Zweifel "jetzt Seite an Seite mit meinem Selbstvertrauen sitzen" und ihm helfen, sich selbst zu überprüfen und bescheiden zu bleiben.

"Ja, Sie zweifeln vielleicht von Zeit zu Zeit an sich selbst - das ist in Ordnung. Andere Menschen zweifeln vielleicht mehr an Ihnen - das ist auch in Ordnung, lassen Sie sie", sagte Williams. Wie ein weiser Mann einmal sagte: "Hasser werden hassen."