Selbstfahrende Autos sind laut Musk von zentraler Bedeutung für Teslas finanzielle Zukunft. Sein eigener Ruf als führender Ingenieur wird durch die Anschuldigungen der Kläger in einer von zwei Klagen in Frage gestellt, dass er persönlich die Gruppe hinter der gescheiterten Technologie leitet. Ein Sieg von Tesla könnte das Vertrauen in die Software, die bis zu 15.000 Dollar pro Fahrzeug kostet, stärken und den Absatz steigern.
Tesla steht kurz hintereinander vor zwei Prozessen, und es werden noch weitere folgen.
Der erste, der für Mitte September vor einem kalifornischen Gericht angesetzt ist, ist eine Zivilklage, in der es um die Behauptung geht, dass das Autopilot-System den Besitzer Micah Lees Model 3 dazu veranlasste, plötzlich mit 65 Meilen pro Stunde von einer Autobahn östlich von Los Angeles abzubiegen, gegen eine Palme zu prallen und in Flammen aufzugehen - und das alles innerhalb von Sekunden.
Bei dem Unfall im Jahr 2019, über den bisher nicht berichtet wurde, kam Lee ums Leben und seine beiden Mitfahrer wurden schwer verletzt, darunter ein damals 8-jähriger Junge, der ausgeweidet wurde. In der Klage, die von den Passagieren und Lees Nachlass gegen Tesla eingereicht wurde, wird Tesla vorgeworfen, beim Verkauf des Fahrzeugs gewusst zu haben, dass Autopilot und andere Sicherheitssysteme fehlerhaft waren.
MUSK 'DE FACTO LEITER' DES AUTOPILOT-TEAMS
Der zweite Prozess, der für Anfang Oktober vor einem Gericht in Florida anberaumt wurde, ist das Ergebnis eines Unfalls im Jahr 2019 nördlich von Miami, bei dem der Besitzer Stephen Banner mit seinem Model 3 unter den Anhänger eines 18-Rad-Lastwagens fuhr, der in die Straße eingefahren war, wobei das Dach des Tesla abgeschert wurde und Banner ums Leben kam. Laut der von Banners Frau eingereichten Klage hat der Autopilot weder gebremst noch gelenkt oder irgendetwas unternommen, um die Kollision zu vermeiden.
Tesla bestritt die Haftung für beide Unfälle, gab dem Fahrer die Schuld und sagte, Autopilot sei sicher, wenn er von Menschen überwacht werde. Tesla erklärte in den Gerichtsdokumenten, dass die Fahrer auf die Straße achten und ihre Hände am Lenkrad lassen müssen.
"Es gibt heute keine selbstfahrenden Autos auf der Straße", sagte das Unternehmen.
Das Zivilverfahren wird wahrscheinlich neue Beweise darüber ans Licht bringen, was Musk und andere Unternehmensvertreter über die Fähigkeiten des Autopiloten wussten - und über mögliche Unzulänglichkeiten. Die Anwälte von Banners argumentieren zum Beispiel in einem vorgerichtlichen Schriftsatz, dass interne E-Mails zeigen, dass Musk der "de facto Leiter" des Autopilot-Teams ist.
Tesla und Musk haben nicht auf die von Reuters per E-Mail gestellten Fragen für diesen Artikel geantwortet. Musk hat jedoch kein Geheimnis aus seiner Beteiligung an der Entwicklung von Selbstfahrsoftware gemacht und häufig über seine Testfahrten mit einem Tesla getwittert, der mit "Full Self-Driving"-Software ausgestattet ist. Er hat jahrelang versprochen, dass Tesla die Fähigkeit zum selbstfahrenden Fahren erreichen würde, nur um dann seine eigenen Ziele zu verfehlen.
Tesla gewann im April ein Gerichtsverfahren in Los Angeles mit der Strategie, den Fahrern mitzuteilen, dass seine Technologie trotz der Bezeichnungen "Autopilot" und "Full Self-Driving" eine menschliche Überwachung erfordert. In dem Fall ging es um einen Unfall, bei dem ein Model S auf den Bordstein auswich und den Fahrer verletzte. Die Geschworenen sagten Reuters nach dem Urteilsspruch, dass sie glauben, dass Tesla die Fahrer vor seinem System gewarnt hat und dass die Ablenkung des Fahrers die Schuld daran trägt.
HÖHERER EINSATZ FÜR TESLA
Für Tesla steht bei den Prozessen im September und Oktober, den ersten einer Reihe von Prozessen im Zusammenhang mit Autopilot in diesem und im nächsten Jahr, viel mehr auf dem Spiel, weil Menschen ums Leben kamen.
"Wenn Tesla in diesen Fällen viele Siege einfährt, werden sie in anderen Fällen wohl günstigere Vergleiche erzielen", sagte Matthew Wansley, ein ehemaliger Chefsyndikus von nuTonomy, einem Startup-Unternehmen für automatisiertes Fahren, und außerordentlicher Professor für Recht an der Cardozo School of Law.
Auf der anderen Seite könnte "ein großer Verlust für Tesla - vor allem mit einem hohen Schadensersatz - die weitere Entwicklung dramatisch beeinflussen", sagte Bryant Walker Smith, ein Rechtsprofessor an der University of South Carolina.
In den Gerichtsakten hat das Unternehmen argumentiert, dass Lee Alkohol konsumiert hat, bevor er sich hinter das Steuer setzte, und dass es nicht klar ist, ob der Autopilot zum Zeitpunkt des Unfalls eingeschaltet war.
Jonathan Michaels, ein Anwalt der Kläger, lehnte es ab, sich zu Teslas spezifischen Argumenten zu äußern, sagte aber: "Wir sind uns der falschen Behauptungen von Tesla voll bewusst, einschließlich ihrer beschämenden Versuche, den Opfern die Schuld für ihr bekanntlich fehlerhaftes Autopilot-System zu geben."
In dem Fall in Florida haben die Anwälte von Banner auch einen Antrag auf Strafschadenersatz gestellt. Die Anwälte haben mehrere Tesla-Führungskräfte befragt und interne Dokumente des Unternehmens erhalten, die ihrer Meinung nach zeigen, dass Musk und die Ingenieure von den Mängeln wussten und sie nicht behoben haben.
In einer Befragung sagte der ehemalige Manager Christopher Moore aus, dass Autopilot nur begrenzt einsetzbar ist. Er sagte, dass es "nicht dafür ausgelegt ist, jede mögliche Gefahr oder jedes mögliche Hindernis oder Fahrzeug zu erkennen, das sich auf der Straße befinden könnte", wie aus einer von Reuters eingesehenen Abschrift hervorgeht.
Im Jahr 2016, einige Monate nach einem tödlichen Unfall, bei dem ein Tesla in einen Sattelschlepper krachte, sagte Musk gegenüber Reportern, dass der Autohersteller Autopilot mit verbesserten Radarsensoren aktualisieren würde, die den tödlichen Unfall wahrscheinlich verhindert hätten.
Aber Adam (Nicklas) Gustafsson, ein Tesla Autopilot-Systemingenieur, der beide Unfälle in Florida untersuchte, sagte, dass in den fast drei Jahren zwischen dem Unfall von 2016 und Banners Unfall keine Änderungen an den Autopilot-Systemen vorgenommen wurden, um den Querverkehr zu berücksichtigen, so die von den Klägeranwälten eingereichten Gerichtsdokumente.
Die Anwälte versuchten, Musk die Schuld für die fehlenden Änderungen zu geben. "Elon Musk hat zugegeben, dass das Autopilot-System von Tesla nicht richtig funktioniert", heißt es in den Dokumenten der Kläger. Der ehemalige Autopilot-Ingenieur Richard Baverstock, der ebenfalls befragt wurde, erklärte, dass "fast alles", was er bei Tesla tat, auf Wunsch von "Elon" geschah, heißt es in den Dokumenten.
Tesla hat am späten Mittwoch einen Eilantrag bei Gericht eingereicht, um die Abschriften der Befragungen seiner Mitarbeiter und andere Dokumente geheim zu halten. Banners Anwalt, Lake "Trey" Lytal III, sagte, er werde sich dem Antrag widersetzen.
"Das Tolle an unserem Rechtssystem ist, dass Milliarden-Dollar-Unternehmen nur eine bestimmte Zeit lang Geheimnisse bewahren können", schrieb er in einer Textnachricht. (Berichte von Dan Levine und Hyunjoo Jin in San Francisco, Redaktion: Peter Henderson und Grant McCool)
