Biden ruderte auf einer Pressekonferenz am Mittwoch zurück und sagte am Donnerstag: "Ich habe mich gegenüber Präsident (Wladimir) Putin absolut klar ausgedrückt, es gibt keine Missverständnisse. Wenn irgendwelche, irgendwelche versammelten russischen Einheiten über die ukrainische Grenze ziehen, ist das eine Invasion".

Eine solche Invasion würde mit einer "strengen und koordinierten Antwort, einer wirtschaftlichen Antwort, wie sie im Detail mit unseren Verbündeten besprochen und mit Präsident Putin sehr klar dargelegt wurde", beantwortet werden, sagte Biden vor Reportern.

Seine Äußerungen wiederholten die Bemühungen anderer Mitglieder der Regierung am Donnerstag und am späten Mittwoch, als das Weiße Haus versuchte, jede Andeutung zu zerstreuen, dass ein kleinerer russischer Militäreinfall auf eine schwächere Reaktion der USA treffen würde.

Russland hat Zehntausende von Truppen an der Grenze zur Ukraine zusammengezogen und die westlichen Staaten befürchten, dass Moskau einen neuen Angriff auf ein Land plant, das es 2014 überfallen hat. Russland bestreitet, dass es einen Angriff plant, sagt aber, dass es nicht näher bezeichnete militärische Maßnahmen ergreifen könnte, wenn eine Liste von Forderungen nicht erfüllt wird, darunter das Versprechen der NATO, die Ukraine niemals als Mitglied aufzunehmen.

Auf seiner Pressekonferenz am Mittwoch sagte Biden, er erwarte, dass Putin irgendeine Art von Aktion starten werde, und schien anzudeuten, dass Washington und seine Verbündeten sich über die Reaktion nicht einig sein könnten, wenn Moskau vor einer größeren Invasion zurückschreckt.

"Es ist eine Sache, wenn es sich um einen kleinen Einmarsch handelt und wir am Ende darüber streiten müssen, was zu tun ist und was nicht, usw.", sagte der Präsident und fügte hinzu, dass eine Invasion eine "Katastrophe" für Russland wäre.

Der ukrainische Präsident Wolodymyr Zelenskij reagierte am Donnerstag scharf darauf und twitterte auf Englisch und Ukrainisch:

"Wir möchten die Großmächte daran erinnern, dass es keine unbedeutenden Einfälle und kleinen Nationen gibt. Genauso wie es keine unbedeutenden Opfer und wenig Trauer über den Verlust geliebter Menschen gibt".

Bidens Äußerungen am Mittwoch versetzten seine Regierung und seine Verbündeten schnell in den Modus der Schadensbegrenzung, wobei die Betonung auf Einigkeit lag.

"Egal welchen Weg Russland wählt, es wird die Vereinigten Staaten, Deutschland und unsere Verbündeten vereint vorfinden", sagte Außenminister Antony Blinken auf einer Pressekonferenz mit der deutschen Außenministerin Annalena Baerbock während eines Besuchs in Berlin, wo er Minister aus Großbritannien, Frankreich und Deutschland traf.

"Wir fordern dringend, dass Russland Schritte zur Deeskalation unternimmt. Jedes weitere aggressive Verhalten oder jede weitere Aggression würde ernste Konsequenzen nach sich ziehen", sagte Baerbock auf der Pressekonferenz.

KEIN GRÜNES LICHT FÜR INVASION

NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg sagte, Bidens Bemerkung über einen "kleinen Überfall" sei kein grünes Licht für eine mögliche russische Invasion in der Ukraine.

Der britische Premierminister Boris Johnson sagte: "Es besteht kein Zweifel daran, dass ein Einmarsch Russlands in die Ukraine, egal in welchem Umfang, eine Katastrophe wäre, nicht nur für die Ukraine, sondern auch für Russland."

Moskau sagte seinerseits, dass die Drohungen der USA mit Sanktionen die Situation nicht beruhigen würden.

Da die westlichen Länder in der Öffentlichkeit seit langem ihre einheitliche Position betonen, äußerten einige Beamte privat ihre Enttäuschung über Bidens Äußerungen am Mittwoch, obwohl sie diese als einen Fauxpas bezeichneten, der Moskaus Kalkulationen wahrscheinlich nicht verändern würde.

"Es war nicht hilfreich, es war sogar ein Geschenk an Putin, aber wir sollten nicht zu viel hineininterpretieren. Biden hat Moskau nicht das grüne Licht für einen Angriff auf die Ukraine gegeben. Es war ein Versprecher von ihm, und die offizielle westliche Position wird sich durchsetzen", sagte eine westliche Sicherheitsquelle.

Moskau hat dem Westen bei Gesprächen in der vergangenen Woche eine Liste von Sicherheitsforderungen vorgelegt, die keinen Durchbruch brachten.

Seit der Einnahme und Annexion der ukrainischen Halbinsel Krim durch russische Truppen im Jahr 2014 haben die westlichen Länder wiederholt Wirtschaftssanktionen verhängt.

Diese Maßnahmen hatten jedoch kaum Auswirkungen auf die russische Politik. Moskau, Europas wichtigster Energielieferant, rechnete damit, dass der Westen keine Schritte unternehmen würde, die ernsthaft genug wären, um die Gasexporte zu beeinträchtigen.

US-amerikanische und europäische Beamte sagen, dass es immer noch starke finanzielle Maßnahmen gibt, die noch nicht ausprobiert wurden. Deutschland hat signalisiert, dass es Nord Stream 2, eine neue Gaspipeline aus Russland, die an der Ukraine vorbeiführt, stoppen könnte, falls Moskau einmarschiert.

Aber Deutschland könnte sich in einer ausweglosen Situation befinden, wenn Russland in die Ukraine einmarschiert und Berlins wichtigsten Gaslieferanten gegen seine wichtigsten Sicherheitsverbündeten ausspielt.

Unterdessen sagten türkische diplomatische Quellen am Donnerstag, dass sowohl Russland als auch die Ukraine offen für die Idee sind, dass die Türkei eine Rolle beim Abbau der Spannungen zwischen den beiden Ländern spielt, wie Ankara im November vorgeschlagen hatte.