"Eine Woche nach der vierten Dosis wissen wir mit größerer Sicherheit, dass die vierte Dosis sicher ist", sagte Bennett im Sheba Medical Center, das inmitten einer landesweiten Welle von Infektionen mit der Omicron-Variante in einem Versuch zweite Auffrischungsimpfungen an seine Mitarbeiter verabreicht.

"Die zweite Neuigkeit: Wir wissen, dass eine Woche nach der Verabreichung einer vierten Dosis die Zahl der Antikörper bei den Geimpften um das Fünffache ansteigt", sagte er gegenüber Reportern.

"Das bedeutet höchstwahrscheinlich einen signifikanten Anstieg gegen Infektionen und ... Krankenhausaufenthalte und (schwere) Symptome", sagte Bennett auf Englisch.

Israel hat eine führende Rolle bei der Erforschung der Auswirkungen der COVID-19-Impfstoffe gespielt. Es war das schnellste Land, das vor einem Jahr die Impfung mit zwei Dosen für eine breite Bevölkerung eingeführt hat, und eines der ersten, das dritte Impfungen als Auffrischung verabreicht hat.

Die vierte Dosis erhalten nun Menschen über 60 Jahre, Mitarbeiter des Gesundheitswesens und immungeschwächte Patienten.

Die Weltgesundheitsorganisation hat erklärt, dass weltweit mehr Menschen mit der ersten Dosis geimpft werden sollten, bevor andere Auffrischungsimpfungen erhalten.

Im Rahmen der am 27. Dezember gestarteten Sheba-Studie wurde eine vierte Dosis des Impfstoffs von Pfizer und BioNTech an 150 medizinisches Personal verabreicht, deren Antikörperspiegel seit der dritten Dosis vor vier bis fünf Monaten stark gesunken war.

Eine weitere Gruppe soll diese Woche die vierte Dosis des Impfstoffs von Moderna erhalten, so Sheba.

Die leichten Nebenwirkungen, von denen einige Teilnehmer bisher berichtet haben, unterscheiden sich nicht von denen, die nach der dritten Dosis aufgetreten sind. Dazu gehören Schmerzen, Fieber und Kopfschmerzen, sagte das Krankenhaus.

Seitdem die stark mutierte Omicron-Variante im November erstmals entdeckt wurde, hat sie sich nach Angaben der WHO schnell ausgebreitet und ist in mindestens 128 Ländern aufgetaucht. Die Zahl der Fälle ist auf einen neuen Rekordwert gestiegen, aber die Hospitalisierungs- und Sterberaten sind weitgehend niedriger als in anderen Phasen der Pandemie.

In Israel ist die Zahl der täglichen Infektionen im letzten Monat um mehr als das 10-fache gestiegen. Auch die Zahl der schweren Erkrankungen ist nach Angaben des Gesundheitsministeriums gestiegen, allerdings in einem weitaus geringeren Tempo.

Etwa 60% der 9,4 Millionen Einwohner des Landes sind vollständig geimpft.

Einige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass, selbst wenn Omicron den Antikörpern entgeht, ein wichtiger Teil der zweiten Verteidigungslinie des Immunsystems - die T-Zellen - die Variante immer noch hocheffektiv erkennen und angreifen und so verhindern, dass die meisten Infektionen zu einer kritischen Erkrankung fortschreiten.