Verwalter sagen, dass die Personalknappheit in den Krankenhäusern im letzten Monat durch die Isolierung oder Quarantäne von Ärzten, die selbst mit dem Virus infiziert oder ihm ausgesetzt sind, noch verstärkt wurde.

Krankenhäuser in fast der Hälfte der US-Bundesstaaten, darunter Maryland, Virginia und Ohio, haben angekündigt, elektive Operationen zu verschieben. Dies ergab eine Reuters-Überprüfung öffentlicher Erklärungen und lokaler Medienberichte, und mindestens drei Bundesstaaten, New York, Illinois und Massachusetts, haben landesweite Verschiebungen eingeführt oder empfohlen.

Die meisten der Gebiete, in denen Krankenhäuser Operationen aussetzen, haben im Dezember oder Januar entweder eine Spitze oder einen Anstieg der täglichen COVID-19-Krankenhauseinweisungen zu verzeichnen, wie Daten der Centers for Disease Control and Prevention zeigen.

Der Omicron-Anstieg hat auch die National Institutes of Health gezwungen, elektive Operationen im größten Krankenhaus der Vereinigten Staaten, das sich der klinischen Forschung widmet, zu verschieben, berichtet Reuters.

Die Aussetzung von elektiven Operationen kann zu einem Rückstau von Fällen führen, den Krankenhäusern Millionen von Dollar an Einnahmen entgehen lassen und in einigen Fällen zu schweren Erkrankungen oder Todesfällen führen.

Eine Behandlung, die als elektiv gilt, kann dennoch entscheidend sein, sagte Cynthia Cox, Vizepräsidentin der Kaiser Family Foundation. Zehntausende von Menschen sind während der Pandemie an nicht-COVID-bedingten Ursachen gestorben, und man geht davon aus, dass einige dieser Todesfälle mit einer verzögerten Versorgung zusammenhängen, sagte sie.

"Oft handelt es sich um Krebsoperationen oder andere Arten von Behandlungen, die zur Sicherheit und Gesundheit der Menschen noch rechtzeitig durchgeführt werden müssen", sagte Cox.

Das Ohio State University Wexner Medical Center in Columbus, ein Zentrum mit über 2.200 Betten in mehreren Krankenhäusern, hat einige nicht dringende, elektive Operationen, die eine Übernachtung erfordern, nach einem Anstieg der COVID-19-Krankenhauseinweisungen gestrichen, sagte Dr. Timothy Pawlik, Vorsitzender der Abteilung für Chirurgie und leitender Chirurg.

Der Sieben-Tage-Durchschnitt der täglichen Krankenhauseinweisungen in Ohio ist so hoch wie nie zuvor, wie die jüngsten CDC-Daten zeigen.

Johns Hopkins musste eines seiner Krankenhäuser, das Johns Hopkins Bayview Medical Center, in den Krisenmodus versetzen, indem es elektive Operationen verschob und das Personal umleitete, sagte der Sprecher Danny Jacobs.

Das Krankenhaus in Baltimore verzeichnete im Dezember einen 360%igen Anstieg von Patienten, die mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden, der höchste Wert seit Beginn der Pandemie, sagte er.

Das Virginia Commonwealth University Medical Center, das elektive Operationen in seinem Krankenhaus in der Innenstadt von Richmond, Virginia, aussetzte, sagte, dass es dies aufgrund der beispiellosen Nachfrage nach stationärer Behandlung aufgrund der Omicron-Variante getan habe.

SCHÜCHTERNE ERHOLUNG, DANN OMICRON-SCHLAG

Der Sieben-Tage-Durchschnitt der COVID-19-Patienten, die in Krankenhäuser eingeliefert wurden, stieg im Vergleich zur letzten Woche um 60% auf 16.458 pro Tag, wie aus den Daten der CDC hervorgeht, und lag damit nur 0,2% unter dem nationalen Höchststand der Krankenhauseinweisungen vor genau einem Jahr.

Daten des US-Gesundheitsministeriums zeigen, dass am Donnerstag landesweit über 82% der Intensivbetten belegt waren, davon über 27% für COVID-19-Fälle.

Die elektiven Operationen hatten gerade erst begonnen, sich in diesem Herbst von den Verzögerungen und Stornierungen zu erholen, die mit dem Ausbruch der Pandemie im März 2020 begannen.

Laut einer Studie, die im Januar 2021 in den Annals of Surgery veröffentlicht wurde, verloren die US-Krankenhäuser zwischen März und Mai 2020 durch diese Stornierungen schätzungsweise 22,3 Milliarden Dollar.

Und jetzt gibt es sogar noch weniger Personal, um sowohl COVID-Patienten als auch Patienten, die eine elektive Operation benötigen, zu behandeln.

Laut Daten des U.S. Bureau of Labor Statistics kündigen zwischen Februar 2020 und November 2021 rund 450.000 Beschäftigte des Gesundheitswesens, das sind 3 % der Belegschaft in diesem Sektor.

Viele Krankenhäuser setzen nur bestimmte Verfahren und für kürzere Zeiträume aus als während der frühen Pandemie, sagte Akin Demehin, Direktor für Politik bei der American Hospital Association.

"Die Krankenhäuser haben aus dieser Erfahrung gelernt, die Verfahren zu identifizieren, die wirklich so schnell wie möglich durchgeführt werden müssen, und das erlaubt es ihnen, ein wenig nuancierter zu sein und zu entscheiden, wie sie den Aufschub oder die Verzögerung umsetzen können", sagte Demehin.