Die Richter hörten mündliche Argumente in der Berufung des Betonunternehmens Glacier Northwest Inc. aus dem Bundesstaat Washington gegen die Entscheidung eines unteren Gerichts zugunsten einer lokalen Mitgliedsorganisation der International Brotherhood of Teamsters in der Klage des Unternehmens gegen die Gewerkschaft wegen eines Streiks im Jahr 2017. Glacier Northwest ist eine Einheit der japanischen Taiheiyo Cement Corp.
Einige der konservativen Richter schienen geneigt zu sein, die Fähigkeit von Unternehmen zu stärken, Gewerkschaften vor staatlichen Gerichten zu verklagen, während liberale Richter Bedenken über eine Aushöhlung des Streikrechts der organisierten Arbeiterschaft äußerten.
Der Oberste Gerichtshof mit seiner konservativen 6:3-Mehrheit hat in den letzten Jahren die Macht der Gewerkschaften in seinen Urteilen eher beschnitten. Dieser Fall könnte einen weiteren Rückschlag für die organisierte Arbeiterschaft bedeuten, nachdem die Richter 2021 eine kalifornische Landwirtschaftsverordnung gekippt hatten, die den Gewerkschaften helfen sollte, Arbeiter zu organisieren.
Die Rechtsfrage, mit der sich die Richter am Dienstag befassten, war, ob Unternehmen die Gewerkschaften vor einem staatlichen Gericht wegen mutwilliger Sachbeschädigung verklagen können oder ob solche Ansprüche durch ein Bundesarbeitsgesetz, das National Labor Relations Act, ausgeschlossen sind.
Die liberale Richterin Elena Kagan sagte, dass ein weit gefasstes Urteil zugunsten der Unternehmen die Entscheidungen der Gewerkschaften über den Streikzeitpunkt untergraben könnte, die oft getroffen werden, um Druck auf die Arbeitgeber auszuüben, indem sie wirtschaftliche Schäden verursachen.
"Wenn wir anfangen, uns auf die Absicht zu konzentrieren, ohne mehr zu tun, wird so ziemlich jede strategische Entscheidung, die eine Gewerkschaft trifft, wann sie eine Arbeitsniederlegung durchführt, in Frage gestellt", sagte Kagan.
Der konservative Oberste Richter John Roberts sagte, es gebe einen Unterschied zwischen der Verursachung eines wirtschaftlichen Schadens und der vorsätzlichen Zerstörung von Eigentum.
"Das ist der Unterschied zwischen dem Verderben der Milch und dem Töten der Kuh", sagte Roberts.
Glacier Northwest, das Transportbeton verkauft und ausliefert, verklagte die Teamsters Local Union No. 174, die die Lkw-Fahrer des Unternehmens vertritt, vor einem staatlichen Gericht und beschuldigte die Gewerkschaft der vorsätzlichen Zerstörung von Eigentum während des Streiks.
Eine Gruppe von Fahrern trat in den Streik, während ihre Mischwagen mit Beton gefüllt waren. Obwohl die Fahrer ihre Mischtrommeln in Bewegung hielten, um zu verhindern, dass der Beton aushärtete und die Fahrzeuge beschädigte, war das Unternehmen gezwungen, das nicht verwendete Produkt mit einem finanziellen Verlust zu entsorgen.
Die Regierung von Präsident Joe Biden drängte die Richter, die Entscheidung der unteren Instanz aufzuheben, damit die Klage von Glacier Northwest fortgesetzt werden kann.
Der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates Washington entschied 2021, dass die Ansprüche des Unternehmens durch das Nationale Arbeitsbeziehungsgesetz (National Labor Relations Act) ausgeschlossen sind. Er erklärte, dass der Verlust von Beton für das Unternehmen eine Begleiterscheinung eines Streiks war, der als möglicherweise durch das Bundesarbeitsrecht geschützt angesehen werden kann.
Glacier Northwest forderte den Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten auf, zu entscheiden, dass die bundesstaatliche Präemption keine Ansprüche nach staatlichem Recht ausschließt, die sich auf die vorsätzliche Zerstörung von Eigentum eines Arbeitgebers beziehen.
Die Gewerkschaft erklärte, der Streik könne nicht nur als möglicherweise nach dem Bundesarbeitsrecht geschützt angesehen werden, sondern der daraus resultierende Verlust von Beton erfülle nicht die hohe Hürde, um das Bundesvorrecht außer Kraft zu setzen. Der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten hat zwar festgestellt, dass Gewerkschaften wegen gewalttätigen oder bedrohlichen Verhaltens vor einem staatlichen Gericht verklagt werden können, doch sollte diese enge Ausnahme nicht erweitert werden, um Klagen wegen Sachbeschädigung nach staatlichem Recht zuzulassen.
In einem anderen wichtigen Arbeitsrechtsfall entschied das Gericht im Jahr 2018, dass Nichtmitglieder nicht gezwungen werden können, Gebühren an Gewerkschaften zu zahlen, die Angestellte des öffentlichen Dienstes wie Polizisten und Lehrer vertreten, die Tarifverträge mit Arbeitgebern aushandeln, wie es in einigen Staaten der Fall ist.