Feinstaub, oder Ruß, stammt aus Quellen, die von Kraftwerken bis hin zu Autos und Lastwagen reichen. Er verursacht Lungen- und Herzschäden und ist laut EPA in einkommensschwachen Gemeinden unverhältnismäßig stark vertreten.

"Feinstaub ist sowohl tödlich als auch extrem kostspielig", sagte EPA-Administrator Michael Regan gegenüber Reportern und fügte hinzu, dass die Entscheidung "auf einer soliden wissenschaftlichen Grundlage und einer rigorosen Auswertung der uns vorliegenden Daten" beruhe.

Der Vorschlag sieht vor, die zulässige Konzentration von Feinstaub mit einer Größe von weniger als 2,5 Mikrometern, oder PM 2,5, auf einen Bereich von 9 bis 10 Mikrogramm pro Kubikmeter (µg/m3) im Jahresdurchschnitt zu senken, gegenüber den derzeitigen 12 µg/m3, die seit 2012 gelten. Die EPA kündigte an, dass sie auch öffentliche Stellungnahmen zur Änderung des Wertes auf 8 µg/m3 und 11 µg/m3 einholen wird.

Die frühere Regierung von Präsident Donald Trump hatte den Standard aus dem Jahr 2012 beibehalten, obwohl immer mehr Untersuchungen zeigen, dass diese Werte eine Gefahr für die öffentliche Gesundheit darstellen.

Die EPA schätzt, dass ein jährlicher PM2,5-Standard von 9 µg/m3 bis zu 4.200 vorzeitige Todesfälle pro Jahr verhindern und im Jahr 2032 einen Nettonutzen für die Gesundheit in Höhe von 43 Milliarden Dollar bringen würde.

Gesundheits- und Umweltgruppen sagten, sie hätten auf einen härteren Vorschlag gehofft und auf einen solchen während der EPA-Kommentarfrist.

"Die Wissenschaft ist sich darüber im Klaren, dass wir Standards am schützendsten Ende der Bereiche brauchen, die EPAs eigene wissenschaftliche Berater empfohlen haben", sagte Laura Kate Bender, nationale stellvertretende Vizepräsidentin der American Lung Association.

Die meisten Mitglieder des wissenschaftlichen Beratungsausschusses für saubere Luft (Clean Air Scientific Advisory Committee, CASAC) der EPA hatten empfohlen, den Jahresdurchschnitt in einem Bereich von 8-10 µg/m3 anzusetzen.

Die EPA hat sich auch dafür entschieden, den derzeitigen primären 24-Stunden-Standard für PM 2,5 von 35 µg/m3 beizubehalten, obwohl der CASAC empfohlen hatte, diesen Wert auf 25 µg/m3 zu senken.