Bis vor kurzem noch ein belebter Marktplatz für gestohlene Waren und Drogenhandel unter freiem Himmel, wurde die Gegend mit einem nagelneuen Skatepark aufgemöbelt, und Auszubildende einer Tanztruppe traten vor einem Publikum auf. Es war kaum ein Obdachloser zu sehen. Auch Polizisten und Beamte der Stadt sahen zu.

Am Dienstag, dem Tag der Ankunft von US-Präsident Joe Biden, sagte Christopher Crandall, 50, der normalerweise in einem Teil der Innenstadt von San Francisco westlich des APEC-Kongresszentrums auf der Straße schläft, dass ihm aufgefallen sei, dass die Stadt neue Bäume entlang der Hauptverkehrsader Market Street gepflanzt habe.

Er hat auch gesehen, dass am Dienstagmorgen in der Gegend, in der er normalerweise schläft, hüfthohe Gatter aufgestellt wurden. "Ich frage mich, ob ich heute Nacht dort schlafen kann", sagte er.

Der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, der am Donnerstag auf einer Veranstaltung zur Verschönerung des Staates sprach, sagte, dass die Verantwortlichen auf lokaler, bundesstaatlicher und föderaler Ebene das Thema seit Monaten diskutiert hätten.

"Ich weiß, dass die Leute sagen: 'Oh, die räumen hier nur auf, weil all diese schicken Politiker in die Stadt kommen.' Das ist wahr ... Das ist eine Eigendynamik. Und ich möchte, dass die Leute wissen, dass Sie in der Stadt und in der Bay Area noch viel mehr davon sehen werden."

San Francisco führt seit Jahren einen mehrgleisigen Krieg gegen Drogen und damit verbundene Kriminalität, Obdachlosigkeit und unbezahlbaren Wohnraum. Die Stadt hat Schlagzeilen gemacht als eine Stadt, die sich in einer wirtschaftlichen "Schicksalsschleife" befindet, da einige Unternehmen geschlossen haben, die Fahrgastzahlen in den öffentlichen Verkehrsmitteln zurückgegangen sind und Büros nach der Pandemie leer stehen.

Die Behörden haben versucht, die Straßen der Stadt zu säubern, allerdings mit begrenztem Erfolg. Die Krise hat scharfe Kritik von Einwohnern und konservativen Politikern hervorgerufen, die die Probleme der Stadt auf ihre liberale Politik zurückführen.

Die Aufräumarbeiten im Vorfeld des Gipfels - bei dem Präsident Biden und Chinas Xi Jinping zusammentreffen werden - haben einige Menschen nicht überzeugt, die skeptisch sind, dass diese Verbesserungen von Dauer sein werden.

Obdachlose zum Umzug zu zwingen - "Sweeps" genannt - wird niemals das eigentliche Problem lösen, das darin besteht, dass es nicht genug bezahlbaren Wohnraum gibt, sagte Paul Boden, Direktor des Western Regional Advocacy Project, einer Koalition von Obdachlosengruppen.

"Sie machen das für den Superbowl, sie machen das für Konferenzen ... aber nichts beendet Obdachlosigkeit so wie ein Zuhause", sagte Boden.

Laut einem Bericht des Rechnungsprüfungsamtes von San Francisco über 16 amerikanische Städte aus dem Jahr 2023 liegt die Obdachlosenquote in der Stadt bei 887 Personen pro 100.000 Einwohner. Das war die dritthöchste Rate des Landes hinter dem benachbarten Oakland und Los Angeles.

"Wo sind sie hin?" Tesla-Chef Elon Musk twitterte am Freitag auf ein Video des konservativen Senders Fox News, in dem berichtet wurde, dass die Zelte der Obdachlosen geräumt worden seien. Musk, der im vergangenen Jahr den Twitterdienst X gekauft hat, hat sich bereits in früheren Tweets zu den Problemen in San Francisco geäußert.

Der Hauptsitz des Unternehmens grenzt an den Tenderloin, ein Stadtviertel, das normalerweise voller Obdachlosenlager und Menschen ist, die Drogen nehmen und verkaufen.

Trevor Chandler, ein Lehrer an einer öffentlichen Schule, der für ein lokales Amt kandidiert, sagte, dass viele Anwohner in seinem Bezirk bemerkt haben, dass Obdachlosenlager aus der Nähe der APEC-Konferenz in ihre Nachbarschaft verdrängt wurden.

"Ich habe an 2.000 Türen geklopft und die Wähler sagen mir, dass sie es satt haben, dass diese Probleme mit Pflastern abgedeckt und woanders hingeschoben werden. Deshalb sind die Menschen gleichzeitig begeistert und verärgert darüber, wie sauber die Innenstadt jetzt ist", sagte er.