Mehr als die Hälfte der Regale der Atlanta Community Food Bank sind leer, zum Teil aufgrund von Problemen in der Versorgungskette, aber vor allem, weil die Nachfrage nach Lebensmitteln so hoch ist wie während der COVID-19-Pandemie, so die Führungskräfte der gemeinnützigen Organisation. Sie sagten, dass zwei von fünf Menschen, die in diesem Jahr in der Region Atlanta um Nahrungsmittelhilfe bitten, dies noch nie getan haben.

"Niemand hat damit gerechnet", sagte Debra Shoaf, Finanzchefin der privaten Wohltätigkeitsorganisation, die auf Spenden von Unternehmen und Privatpersonen sowie auf staatliche Zuschüsse angewiesen ist, um Lebensmittel an die Hungernden in 29 Bezirken Georgias zu verteilen. Shoaf, die auch Mitglied des Finanzausschusses der nationalen Wohltätigkeitsorganisation Feeding America ist, sagt, sie höre ähnliche Berichte aus den gesamten Vereinigten Staaten. "Wir sind wieder auf dem Niveau einer Pandemie", sagte sie.

In einigen Regionen übersteigt die Nachfrage sogar die schlimmsten Tage der COVID-Pandemie. In Zentral-Ohio ist die Zahl der Haushalte, die um Hilfe bitten, seit dem letzten Jahr um fast die Hälfte gestiegen, so die örtliche Lebensmittelbank.

Mehr als 11,4 Millionen Haushalte haben Anfang April kostenlose Lebensmittel abgeholt, 15% mehr als vor einem Jahr, so die Daten des Census Bureau.

"Lebensmittelbanken gibt es schon seit 50 Jahren, aber es ist das erste Mal, dass wir eine beispiellos hohe Nachfrage nach Lebensmitteln in Verbindung mit einer historisch niedrigen Arbeitslosenquote erleben", sagte Vince Hall, Chief Government Relations Officer von Feeding America, das 60.000 Lebensmittelbanken unterstützt.

Die anhaltende Nachfrage kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die meisten staatlichen Pandemie-Nothilfen auslaufen - insbesondere die vorübergehenden COVID-bedingten Erhöhungen des Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), früher bekannt als Lebensmittelmarken, ein Bundesprogramm, das Debitkarten zum direkten Kauf von Lebensmitteln in Geschäften bereitstellt.

Auch die Inflation ist ein wichtiger Faktor: Laut dem U.S. Bureau of Labor Statistics sind die Lebensmittelpreise seit März 2020, als die Pandemie begann, um 23% gestiegen.

Eine solche Nachfrage nach kostenlosen Lebensmitteln nach der COVID-Epidemie ist "kein gutes Signal" für die Wirtschaft "und vielleicht ein Indikator für eine bevorstehende Rezession", sagte John Lowrey, ein Wirtschaftsprofessor an der Northeastern University, dessen Forschung sich auf das Management von Lebensmittelbanken und die öffentliche Gesundheit konzentriert.

"Die Tatsache, dass wir viele Erstnutzer haben, die sich nicht mehr um das Stigma kümmern, das der Gang zu einer Tafel mit sich bringt - und tatsächlich einen Nutzen darin sehen, weil sie sich keine Lebensmittel im Einzelhandel mehr leisten können - ist ein vernünftiger Indikator für die Gesundheit der Wirtschaft und der Verbraucher", sagte Lowrey.

Craig Gundersen, Wirtschaftsprofessor an der Baylor University und prominenter Forscher für Feeding America, sagte, dass Lebensmittelbanken, die Spitzenwerte über dem COVID-Niveau verzeichnen, Ausreißer sind. Es sei nicht überraschend, dass die Nachfrage in diesem Jahr gestiegen sei, da die Regierung während der Pandemie-Notlage so viel Hilfe geleistet habe. Er wies auch darauf hin, dass die SNAP-Leistungen, die nach einer vorgeschriebenen Überprüfung im Jahr 2021 nach oben angepasst wurden, heute höher sind als noch vor vier Jahren.

"Wir hatten die Stimulus-Schecks, die Menschen mussten lange Zeit ihre Mieten nicht bezahlen und das Arbeitslosengeld war höher als die Löhne", sagte Gundersen.

Michael McKee, CEO der Blue Ridge Area Food Bank, die 25 Landkreise entlang des Appalachenwegs in Virginia versorgt, sagte, dass die COVID-Nothilfe die zugrunde liegenden wirtschaftlichen Realitäten verschleiert. Nach den letzten verfügbaren Zahlen des Bureau of Labor Statistics hat die Inflation die Lohnzuwächse seit März 2020 übertroffen.

"Was jetzt geschieht, offenbart das Ausmaß, den Umfang und die Verbreitung der Ernährungsunsicherheit in diesem Land und die Auswirkungen der Ungleichheit, nicht nur in jüngster Zeit durch die Inflation, sondern auch durch die Unfähigkeit der Löhne, mit den Lebenshaltungskosten Schritt zu halten", sagte McKee.

'UNBEKANNTES TERRAIN'

Erschwerend kommt hinzu, dass sich die Frage der staatlichen Nahrungsmittelhilfe in die Debatte zwischen den Gesetzgebern über die Anhebung des Kreditlimits verwickelt hat.

Die Republikaner im Kongress haben vorgeschlagen, die Nahrungsmittelhilfe als Teil eines Maßnahmenpakets einzuschränken, um das zu bekämpfen, was der Sprecher des US-Repräsentantenhauses Kevin McCarthy als "rücksichtslose Ausgaben" von Präsident Joe Biden bezeichnete.

Präsident Biden hat den Vorschlag der Republikaner scharf kritisiert und argumentiert, dass er Amerikanern mit niedrigem Einkommen schaden würde. Anti-Hunger-Befürworter erklärten gegenüber Reuters, dass eine Politik, die den Zugang zu SNAP erschwert, die Lebensmittelbanken und andere Anbieter von Nahrungsmitteln für Notfälle weiter unter Druck setzen könnte.

Das staatliche SNAP-Programm ist die bei weitem größte Methode zur Versorgung der Hungernden in den Vereinigten Staaten. Auf die Lebensmittelbanken und Vorratskammern entfällt nur etwa ein Zehntel der ausgegebenen Mahlzeiten, aber sie sind immer noch der zweitgrößte Anbieter und damit ein wichtiger Teil des sozialen Sicherheitsnetzes.

Nach dem Auslaufen der befristeten COVID-Zuschläge zum SNAP berichten Lebensmittelbanken von Georgia über Colorado bis Virginia, dass die Nachfrage nach ihren Dienstleistungen gestiegen ist.

Die Mid-Ohio Food Collective, die in 20 Bezirken tätig ist, meldete in den ersten drei Monaten dieses Jahres einen Anstieg der Besuche von Haushaltsvorräten um etwa 45% im Vergleich zum Vorjahr - von etwa 270.000 auf etwa 390.000.

"Wir befinden uns auf unbekanntem Terrain", sagte Mike Hochron, der Sprecher der Wohltätigkeitsorganisation. "Die Haushaltsbudgets sind knapp und mehr Menschen als je zuvor wenden sich an das Notsystem, um den Hunger zu bekämpfen."

Der Geschäftsführer der Houston Food Bank, Brian Greene, der seit 1988 in der Branche tätig ist, sagte, es sei schwierig, Vergleiche über die Zeit anzustellen, da die Nachfrage in der Vergangenheit das Angebot überstiegen habe. Er sagte, dass die Houston Food Bank, die vom Volumen her die größte des Landes ist, in diesem Jahr weniger Lebensmittel verteilt als im letzten Jahr, aber das liegt daran, dass die Geld- und Lebensmittelspenden rückläufig sind.

"Wenn wir so viele Lebensmittel hätten wie während der Pandemie, würden wir sie verteilen", sagte er.

Auch die von der Blue Ridge Food Bank in Virginia belieferten Vorratskammern meldeten in letzter Zeit Spitzenwerte. Im April 2021 versorgte die Dulles South Food Pantry 109 Familien pro Woche. Im April des letzten Jahres waren es 147. Diesen Monat liegt die Zahl bei 183 Familien pro Woche.

Die Highland Food Pantry in Winchester, Virginia, gab an, dass sie während der Pandemie etwa 90 Familien pro Woche versorgte. In diesem Monat sind es etwa 135. Unter den neuen Kunden ist Haywood Newman, ein 47-jähriger Handwerker, der die COVID ohne Hilfe überstanden hat, aber sagt, dass er jetzt zu kämpfen hat.

"Sie müssen Wasser, Müll, Strom, Auto und Miete bezahlen - diese Unternehmen werden Ihnen nicht helfen", sagte Newman.

HAUCHDÜNNE MARGEN

In Atlanta erstreckt sich das größte Lebensmittellager der Nation über vier Hektar. Laut Michelle Grear, der Leiterin der Versorgungsabteilung, ist es für die Lagerung von etwa 5 Millionen Pfund an Lebensmitteln ausgelegt, von denen ein Großteil auf Paletten von Lebensmittelherstellern und Lebensmittelgeschäften gespendet wird. Im letzten Monat lag der durchschnittliche Bestand bei nur 1,8 Millionen Pfund, sagte sie.

Die Lebensmittel, die hier ankommen, fliegen aus den Regalen und werden in vielen Fällen innerhalb weniger Stunden von den Tafeln auf der Straße abgeholt. Im März erhielt das Lagerhaus 9,8 Millionen Pfund und verteilte 9,6 Millionen Pfund, eine hauchdünne Marge, so Grear.

Sharawn White, eine 31-jährige alleinerziehende Mutter, die in einer Immobilienfirma etwa 18 Dollar pro Stunde verdient, besuchte in diesem Monat zum ersten Mal eine Speisekammer in der Gegend von Atlanta. Nachdem sie Kinderbetreuung, Miete und Stromrechnungen bezahlt hat, bleiben ihr nach eigenen Angaben etwa 300 Dollar pro Monat für Lebensmittel, Benzin und unerwartete Ausgaben.

Anfang April besuchte White ein Gemeindezentrum, um alte Kleidung zu spenden, und bemerkte eine Schlange für die Lebensmittelausgabe. "Das war ein großer Segen", sagte sie.

Wie die meisten regionalen Lebensmittelbanken ist auch die in Atlanta auf staatlich finanzierte Programme und Produktspenden von Unternehmen und Herstellern angewiesen, um ihre Lebensmittel zu beschaffen - sie versuchen, außer in Krisensituationen, kein Geld für die Beschaffung von Lebensmitteln auszugeben. In Atlanta sind die Produktspenden von Unternehmen und Landwirten weitgehend konstant geblieben und machen mehr als die Hälfte der verteilten Lebensmittel aus, wie aus den Aufzeichnungen der Lebensmittelbank hervorgeht. Aber das Verhältnis der staatlichen Finanzierung hat sich dramatisch verändert.

Vor der Pandemie wurden etwa 27% der von der Wohltätigkeitsorganisation in Atlanta verteilten Waren aus staatlichen Mitteln finanziert, wie aus den Aufzeichnungen der Lebensmittelbank hervorgeht. Auf dem Höhepunkt der Pandemie, im Haushaltsjahr 2021, stellte die Regierung fast 44% zur Verfügung. In diesem Jahr werden die staatlichen Mittel nur etwa 13% ausmachen.

Um die Differenz auszugleichen, wird die gemeinnützige Organisation nach Angaben ihres Geschäftsführers Kyle Waide in diesem Geschäftsjahr 18 Millionen Dollar an Barreserven ausgeben. Vor fünf Jahren machten die von der Wohltätigkeitsorganisation gekauften Lebensmittel etwa 5 % der von ihr an die Gemeinschaft verteilten Lebensmittel aus. In diesem Jahr sind es 25%.

"Wir können das eine Zeit lang machen", sagte Waide. "Aber es ist nicht nachhaltig."