In den zwei Jahren, die seit seiner Wahl vergangen sind, hat Kenias Präsident William Ruto Klimaaktivisten unter dem Eiffelturm begeistert, ist im Silicon Valley mit globalen Tech-Titanen auf Tuchfühlung gegangen und wurde im Weißen Haus als globaler Friedenswächter gefeiert.

Während er Dutzende von Auslandsreisen unternahm, litten die Bürger in seiner Heimat unter zermürbender wirtschaftlicher Not.

Die Kenianer, die bereits von einer Lebenshaltungskostenkrise betroffen waren und zusehen mussten, wie die Regierungsmitglieder den Reichtum ihrer Positionen genossen, zwangen Ruto nach tagelangen Protesten dazu, seine Pläne zur Einführung von horrenden Steuererhöhungen aufzugeben.

Die Kehrtwende hat die Kluft zwischen dem Image Rutos als jetsettende globale Stimme nicht nur Kenias, sondern des gesamten Kontinents, und der harten Realität, mit der sein Land konfrontiert ist, aufgedeckt - belastet durch Schulden, Korruption und Sicherheitsbedrohungen.

Dies hat ihn innenpolitisch stark geschwächt. Seine Regierung ist in ihrer Reaktion gespalten und seine Gegner haben sich verjüngt und versuchen, die Welle der Unzufriedenheit vor den Wahlen im Jahr 2027 zu nutzen, so Analysten und Politiker.

"Versklavt und unterstützt von ausländischen Interessen und nie volksnah in ihrer Einstellung und ihren Interessen, musste (Rutos Regierung) die Konsequenzen ihrer Prioritäten tragen", sagte Willy Mutunga, Kenias ehemaliger oberster Richter, gegenüber Reuters.

"Solange die materiellen Interessen der Jugend nicht berücksichtigt werden, wird die Kluft immer größer", sagte er.

Ein Sprecher von Ruto reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Kenia - bereits eine der größten Volkswirtschaften und stärksten Demokratien Afrikas - hat in den letzten Jahren seine globale Rolle ausgebaut.

Am Vorabend des Höhepunkts der Proteste hat Ruto 400 Polizisten abkommandiert, um eine Stabilisierungstruppe in Haiti anzuführen.

Die USA haben Kenia zu einem wichtigen Nicht-NATO-Verbündeten erklärt, dem ersten in Afrika südlich der Sahara, was dem Land Zugang zu Ausbildung und Ausrüstung verschafft, es aber nicht zur Teilnahme an NATO-Operationen verpflichtet.

Anfang dieses Monats sprach Ruto auf dem G7-Gipfel über die Notwendigkeit, das globale Finanzsystem zu reformieren, um den Armen zu helfen, und hat sich bei den Forderungen nach Maßnahmen gegen den Klimawandel als starker Fürsprecher Afrikas erwiesen.

Angesichts der landesweiten Proteste, auch in Rutos Heimatstadt Eldoret, und der lauter werdenden Rufe nach seinem Rücktritt sagen einige Analysten, seine Regierung kämpfe ums Überleben.

Sollte Ruto mehr Zeit und Energie darauf verwenden, sich um innenpolitische Belange zu kümmern, laufen die westlichen Mächte Gefahr, einen ihrer stärksten Verbündeten im Kampf um Einfluss in Afrika zu verlieren, wo sie versuchen, der wachsenden Macht Russlands und Chinas etwas entgegenzusetzen, so Diplomaten und Analysten.

Ruto hat einen Dialog angeboten, um die Ängste der Demonstranten zu beschwichtigen, aber es ist nicht klar, ob dies angenommen wird oder mit wem die Gespräche stattfinden würden.

Er muss auch einen neuen Plan zur Bewältigung der wirtschaftlichen Herausforderungen Kenias vorlegen, was aufgrund der Defizitkürzungen, die er vornehmen muss, um die Bedingungen der internationalen Kreditgeber für künftige Finanzierungen zu erfüllen, wahrscheinlich schwer zu verkaufen sein wird.

"Selbst wenn sich die landesweiten Demonstrationen auflösen sollten, ist dieser zivile Ungehorsam ein generationsbestimmender Moment", sagte Declan Galvin, Geschäftsführer des Beratungsunternehmens Exigent Risk Advisory in Nairobi.

"Die nächsten Wahlen sind noch einige Jahre entfernt, aber Ruto muss eindeutig seine politische Position ändern, um den Bedürfnissen der Öffentlichkeit gerecht zu werden, damit er selbst politisch überleben kann."

'UNVERSCHÄMTE ARROGANZ'

Ruto hat sich den Ruf einer harten Arbeitsmoral erworben, aber er hat sich schwer getan, eine Anklage des Internationalen Strafgerichtshofs wegen seiner Rolle bei den Gewalttaten nach den Wahlen 2007-8 abzuschütteln, selbst nachdem das Gericht das Verfahren eingestellt hatte.

Gabrielle Lynch, Kenia-Expertin an der University of Warwick in Großbritannien, sagte, Ruto sei "ein unglaublicher Performer", der in der Lage sei, Fakten und Zahlen für Spender zu präsentieren und dann seine Körpersprache und seinen Tonfall für eine lokale Kundgebung am selben Tag anzupassen.

"Es ist, als ob die Präsentation als weltweiter Führer ihm helfen würde, sich zu Hause zu legitimieren und das Etikett des parochialen Anstifters von Gewalt zu entfernen", sagte Lynch.

Das Ausmaß seiner Weltreise unterstreicht, dass Ruto in den ersten 20 Monaten seiner Amtszeit insgesamt 62 Reisen in 38 Länder unternommen hat, wie eine Aufstellung der kenianischen Zeitung Daily Nation zeigt.

Aber wenn er zu Hause war, zeigte sich Ruto laut zwei Quellen, die in regelmäßigem Kontakt mit seinem Büro stehen, taub gegenüber Beschwerden über die Richtung, die das Land einschlägt.

Nachdem er sich im Wahlkampf als Verfechter einkommensschwacher "Gauner" präsentiert hatte, haben Rutos Gegner ihm seitdem den Spitznamen "Zakayo" gegeben, den Suaheli-Namen für einen gierigen Steuereintreiber in der Bibel.

Während die Proteste wie Pilze aus dem Boden schossen, kursierten Videos von Politikern, die ihren Reichtum zur Schau stellten. Häuser und Geschäfte von Parlamentariern, die die Steuererhöhungen unterstützt haben, wurden angegriffen.

Mutula Kilonzo Jr, ein Mitglied der Opposition und Gouverneur des Bezirks Makueni, sagte, dass die "unverschämte Arroganz" der Regierungsbeamten die Unzufriedenheit anheizt.

Die Wut richtet sich auch gegen die Weltbank und den Internationalen Währungsfonds (IWF), die als treibende Kräfte hinter Rutos Finanzpolitik gelten. Seit seinem Rückzieher bei den Steuererhöhungen muss Ruto nun einen anderen Weg finden, um den Schuldenberg seines Landes von rund 80 Milliarden Dollar, etwa 70% des BIP, in den Griff zu bekommen.

EISERNE FAUST, SAMTHANDSCHUH

Kenias Beziehungen zu den Vereinigten Staaten haben sich unter Rutos Präsidentschaft vertieft, aber Kritiker bemängeln, dass die gegenseitige Bewunderung den Blick Washingtons auf Kenias Herausforderungen getrübt hat.

Die Unterstützung der USA war entscheidend im Kampf gegen die islamistischen Kämpfer in Somalia und im Mai genoss Ruto den ersten Staatsbesuch eines afrikanischen Staatsoberhauptes in den USA seit über 15 Jahren.

Ruto gilt als nahestehend zu Meg Whitman, einer ehemaligen CEO von eBay und Hewlett Packard, die derzeit US-Botschafterin in Kenia ist, und die Beziehung hat dazu beigetragen, ausländische Investoren anzuziehen, insbesondere US-Tech-Unternehmen, sagen Diplomaten in Nairobi.

Das Außenministerium gab keinen Kommentar ab.

Boniface Mwangi, ein prominenter kenianischer Sozialaktivist, sagte, diplomatische Erklärungen der Besorgnis und der Anruf von US-Außenminister Antony Blinken bei Ruto nach den Gewalttaten seien "zu wenig zu spät" gewesen und Washington müsse nun eine härtere Linie einschlagen.

Er sagte, er habe der US-Botschaft in Nairobi letzte Woche geraten, ihren Einfluss auf den Präsidenten geltend zu machen, um ihn zu drängen, sich mit den Demonstranten auseinanderzusetzen, da die Bewegung anschwillt.

"Menschen mussten sterben, damit sie etwas sagen", sagte er. "Sie haben sich diesen ganzen Glanz und die charmante Persönlichkeit gekauft. Sie sehen nicht das erste Eisen hinter dem Samthandschuh." (Bearbeitung: Ros Russell)