Von Steve Gorman
(Reuters) - Die NASA hat am Mittwoch einen monatelangen, mühsamen Prozess eingeleitet, um das neu gestartete James Webb Weltraumteleskop in den Fokus zu bringen, eine Aufgabe, die rechtzeitig abgeschlossen sein soll, damit das revolutionäre Auge am Himmel im Frühsommer beginnen kann, in den Kosmos zu blicken.
Die Ingenieure der Missionskontrolle am Space Telescope Science Institute in Baltimore begannen damit, die ersten Befehle an die winzigen Motoren, die sogenannten Aktuatoren, zu senden, die den Hauptspiegel des Teleskops langsam positionieren und feinjustieren.
Der Hauptspiegel besteht aus 18 sechseckigen Segmenten aus vergoldetem Beryllium-Metall und hat einen Durchmesser von 6,5 m (21 Fuß 4 Zoll) - eine viel größere Lichtsammelfläche als Webbs Vorgänger, das 30 Jahre alte Hubble Space Telescope.
Die 18 Segmente, die zusammengefaltet wurden, um in den Frachtraum der Rakete zu passen, mit der das Teleskop ins All gebracht wurde, wurden zusammen mit den übrigen strukturellen Komponenten innerhalb von zwei Wochen nach dem Start von Webb am 25. Dezember ausgeklappt.
Diese Segmente müssen nun von den Befestigungselementen gelöst werden, die sie für den Start an Ort und Stelle hielten, und dann um einen halben Zoll gegenüber ihrer ursprünglichen Konfiguration verschoben werden - ein 10-tägiger Prozess - bevor sie zu einer einzigen, ununterbrochenen, lichtsammelnden Fläche ausgerichtet werden können.
Die Ausrichtung wird weitere drei Monate in Anspruch nehmen, sagte Lee Feinberg, der Leiter des optischen Webb-Teleskops in Goddard, gegenüber Reuters per Telefon.
Die Ausrichtung der Primärspiegelsegmente zu einem großen Spiegel bedeutet, dass jedes Segment "auf ein Fünftausendstel der Dicke eines menschlichen Haares ausgerichtet ist", so Feinberg.
"All dies erforderte von uns, Dinge zu erfinden, die noch nie zuvor gemacht worden waren", wie z.B. die Aktuatoren, die so gebaut wurden, dass sie sich bei minus 240 Grad Celsius (minus 400 Grad Fahrenheit) im Vakuum des Weltraums schrittweise bewegen können, fügte er hinzu.
Der kleinere Sekundärspiegel des Teleskops, der das von der Hauptlinse gesammelte Licht auf die Kamera und andere Instrumente von Webb lenken soll, muss ebenfalls so ausgerichtet werden, dass er als Teil eines zusammenhängenden optischen Systems funktioniert.
Wenn alles wie geplant verläuft, sollte das Teleskop im Mai bereit sein, seine ersten wissenschaftlichen Bilder aufzunehmen, die dann etwa einen weiteren Monat lang verarbeitet werden, bevor sie der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden können, so Feinberg.
Das 9-Milliarden-Dollar-Teleskop, das von der NASA als das wichtigste weltraumwissenschaftliche Observatorium des nächsten Jahrzehnts bezeichnet wird, wird den Kosmos hauptsächlich im Infrarotspektrum betrachten, so dass es durch Gas- und Staubwolken hindurchsehen kann, in denen Sterne geboren werden. Hubble hat hauptsächlich im optischen und ultravioletten Bereich gearbeitet.
Webb ist etwa 100 Mal leistungsfähiger als Hubble und kann daher Objekte in größeren Entfernungen und damit weiter zurück in der Zeit beobachten als Hubble oder jedes andere Teleskop.
Astronomen sagen, dass dies einen nie zuvor gesehenen Blick auf den Kosmos ermöglichen wird, der nur 100 Millionen Jahre nach dem Urknall beginnt, dem theoretischen Flammpunkt, der die Expansion des beobachtbaren Universums vor schätzungsweise 13,8 Milliarden Jahren in Gang setzte.
Das Teleskop ist eine internationale Zusammenarbeit unter der Leitung der NASA in Partnerschaft mit den europäischen und kanadischen Raumfahrtagenturen. Die Northrop Grumman Corp. war der Hauptauftragnehmer.
