Südafrika, das die Klage im Dezember beim Internationalen Gerichtshof (IGH) eingereicht hatte, bat die Richter am Donnerstag um die Verhängung von Dringlichkeitsmaßnahmen, die Israel zur sofortigen Einstellung der Offensive zwingen.

Die israelische Luft- und Bodenoffensive, die einen Großteil der engen Küstenenklave verwüstet und nach Angaben der Gesundheitsbehörden des Gazastreifens mehr als 23.000 Menschen getötet hat, ziele auf die "Vernichtung der Bevölkerung" des Gazastreifens ab, hieß es.

Israel wies die Vorwürfe des Völkermords als unbegründet zurück und sagte, Südafrika agiere als Sprachrohr für die Hamas, die es als terroristische Organisation betrachtet, die den jüdischen Staat auslöschen will. Das israelische Militär ziele auf militante Hamas-Kämpfer und nicht auf palästinensische Zivilisten, hieß es.

Israel hat seinen totalen Krieg im Gazastreifen nach einem grenzüberschreitenden Angriff militanter Hamas-Kämpfer am 7. Oktober begonnen, bei dem nach israelischen Angaben 1.200 Menschen, hauptsächlich Zivilisten, getötet und 240 als Geiseln nach Gaza verschleppt wurden.

Die Völkermordkonvention von 1948, die nach dem Massenmord an den Juden im Holocaust der Nazis verabschiedet wurde, definiert Völkermord als "Handlungen, die in der Absicht begangen werden, eine nationale, ethnische, rassische oder religiöse Gruppe ganz oder teilweise zu vernichten".

Seit Beginn der Offensive der israelischen Streitkräfte wurden fast alle 2,3 Millionen Einwohner des Gazastreifens mindestens einmal aus ihren Häusern vertrieben, was zu einer humanitären Katastrophe geführt hat.

Das Südafrika der Post-Apartheid hat sich lange Zeit für die palästinensische Sache eingesetzt. Diese Beziehung entstand, als der Kampf des African National Congress gegen die Herrschaft der weißen Minderheit von Jassir Arafats Palästinensischer Befreiungsorganisation bejubelt wurde.

Es wird erwartet, dass das Gericht noch in diesem Monat über mögliche Notstandsmaßnahmen entscheidet, aber nicht über die Völkermordvorwürfe - diese Verfahren könnten Jahre dauern.

Die Entscheidungen des IGH sind endgültig und unanfechtbar - aber das Gericht hat keine Möglichkeit, sie durchzusetzen.