Johnson hat sich dagegen gesträubt, strenge Abriegelungsmaßnahmen in England zu verhängen. Er setzt darauf, dass eine Auffrischungsimpfung und Vorsicht in der Bevölkerung ausreichen, um die jüngste Welle einzudämmen.

Das Vereinigte Königreich meldete am Dienstag 218.724 neue COVID-Fälle, ein neuer Rekord für die Zahl der an einem einzigen Tag gemeldeten Fälle - eine Zahl, die allerdings auch durch die Verzögerungen bei der Meldung über die Feiertage verzerrt wurde.

Johnson sagte, er halte an den im vergangenen Monat in England eingeführten "Plan B"-Maßnahmen fest, die das Tragen von Gesichtsschleiern in öffentlichen Verkehrsmitteln und in Geschäften vorschreiben, aber keine Versammlungen einschränken oder Geschäfte schließen.

"Zusammen mit den Maßnahmen von Plan B, die wir vor Weihnachten eingeführt haben, haben wir die Chance, diese Omicron-Welle zu überstehen, ohne unser Land wieder einmal zu schließen. Wir können unsere Schulen und Geschäfte offen halten und wir können einen Weg finden, mit diesem Virus zu leben", sagte Johnson.

"Aber die kommenden Wochen werden eine Herausforderung sein, sowohl hier in Großbritannien als auch in der ganzen Welt. Es lässt sich nicht vermeiden, dass einige Dienste durch den Ausfall von Mitarbeitern unterbrochen werden."

Johnson hat davor gewarnt, dass die Krankenhäuser in den kommenden Wochen einem erheblichen Druck ausgesetzt sein werden und kündigte am Dienstag tägliche COVID-19-Tests für 100.000 kritische Mitarbeiter an. [L8N2TK3TC]

Zwar sind die Einweisungen seit Mitte Dezember gestiegen, doch haben sie nicht den Verlauf der täglichen Fälle nachgezeichnet, was möglicherweise auf die Wirkung der Impfstoffe und Auffrischungsimpfungen, den wahrscheinlich geringeren Schweregrad von Omicron und die zeitliche Verzögerung bei der Einlieferung ins Krankenhaus zurückzuführen ist.

Chief Medical Officer Chris Whitty sagte, dass die Sterblichkeitsrate mit dem Anstieg der Fälle nicht gestiegen sei, während Johnson sagte, dass über 60% der Menschen auf der Intensivstation mit COVID keinen Impfstoff erhalten hätten.

Neil Ferguson, ein Epidemiologe am Imperial College London, sagte, dass sich das Muster der Krankenhauseinweisungen ändern könnte, wenn die Omicron-Welle in ältere Altersgruppen vordringt.

"Die Zahl der Krankenhauseinweisungen steigt im ganzen Land weiter an, und es kann sein, dass wir noch einige Wochen lang hohe Werte sehen", sagte er gegenüber BBC Radio.

"Die Impfung schützt zwar vor schweren Erkrankungen, was dadurch unterstützt wird, dass Omicron mit ziemlicher Sicherheit deutlich weniger schwerwiegend ist, aber das Gesundheitssystem steht trotzdem unter Druck."